第六十七回筵前碎语阿姊话从头寺里游踪美人惊觌面
前回书中，正说到明伦堂上诸位殉难先生，自缢不成，猛的被一只胭脂老虎恶作剧，将他们一场好事，弄成水流花谢，败兴而归。著书的是局外之人，也不知道他们还是恨这婆良，还是感这婆娘。当那个时间，除得何其甫垂头丧气，同严大成额破血流，其馀诸公到还欢天喜地，跳跃非常。趁着红日初斜，似乎还赶得及回家度这中秋佳节。云麟一瘸一拐，也跟着何先生返舍。美娘芳心中这一番快乐，自不消说得，便拟留着云麟今夜陪他先生饮酒赏月。云麟心里记挂着他岳母的分付，不肯耽搁，遂向美娘道谢，自己仍回龚宅。少不得要用两句小说套话，是一宵无事不必细表。第二天回转自己家中，同母亲闲话昨日的事，秦氏也忍不住好笑。又因为今天是个八月十六，扬城俗例，无论大家小户，总须接嫁出去的女孩儿回来，吃剩下的团圆烧饼。秦氏早经打发黄大妈去接绣春，绣春因为田福恩此时住在上海，联合那一班初选当选的议员，同赴南京，复选省议员去了，自己到反落得异常清净，行止自由。一见黄大妈来接她，早盈盈含笑，向周氏面前告别了一声，径随黄大妈遄返家门。母女姊弟相见之下，自然说不出无限快乐。绣春开口便问云麟说：“弟妇如何不曾回家？”
云麟笑道：“岳母溺爱。她说这一天是大家接女孩儿日期，我的女孩儿如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母亲请安贺节。她知道姐姐今日定然到家，还叮咛我上覆姐姐，问问姐姐安好。”绣春笑道：“这话却不敢当。我不过因为我们姑嫂相见的日期狠少，满意今天大家可会一会，不料太亲母又不放她回来，转叫我十分失望，不知这些时弟妇可曾添喜没有？”
云麟含羞答道：“你这弟媳妇，真是怪气，镇日价捧着书本子读书，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一觉醒来还听见她伊晤不辍，我究竟猜不出她要着满腹的学问何用。我尝笑着同他讲说，你通共这么大的一片肚皮，都把来装着书卷，自然没有地方装小孩子了。姐姐适才问她可曾添喜，我替她想，她那里会添喜呢。……”这几句话转将绣春说得笑起来。良久又笑道：“一句话到了你的嘴里，便这般呆头呆脑，天下的女人，久久不添喜的也有，谁都是状着书卷，便占了这肚皮哩。……”
绣春说毕，云麟才悟出绣春话里有因。因为她嫁去也有一两年之多，一共也不曾怀着身孕，觉得自家的话说得太不检点，也只付之一笑。秦氏一面忙着整顿菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳妇这喜爱读书的脾气，匀却一半给你也好。我狠替你羞愧，你不喜爱读书，连个媳妇读书，你一共也不满意。我有一个好法子，我明天要将媳妇接得回来，叫她做你的老师，你便镇日的从她读书。你有一点儿不用心，我硬生生的逼着媳妇责罚你。”
云麟拍手笑道：“娘说的话，千万不要给她听见。她听见了格外要得意，她不是简直要做我的老师呢，我都被他麻烦死了，甚么历史呀，地理呀，一古拢儿闹得人头疼。我一时生起气来，便同她辩驳。我说从小时候，已经被那位何老先儿纠缠得要死，满望娶了亲以后，可以从从容容的将书本子放在半边，不意如今又遇见你这女道学，真是我这命运不好，娶了一个堂客，依旧娶了一位先生。老实说，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母亲说得更好，又要叫媳妇打起我来了，这还了得。”秦氏笑望着绣春道：“你听听，这不肯学好的东西，说出话来都叫人生气。”
绣春噗哧笑道：“母亲你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是满腹文章，那里还肯去捧书本子，我只怕大清国如今是没用了，大清国的秀才怕也没用。我替兄弟想，还须将这秀才两个字掳掇掳掇才好。难得你有这造化，娶着这一位高明的妻子，比我们这些黑漆皮灯笼冬瓜撞木钟，总高得许多。我替兄弟想，你们两家头，或是看个月亮，对枝好花，彼此一递一句的做首诗儿，对个对句儿，也是人间极快乐事，还有甚么不愿意，转似同书本子结下不共戴天的仇呢。”
绣春的话还未说完，云麟忽的向绣春脸上端详了一会，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有这许多风雅的吐嘱？我到瞧姐姐不起，姐姐这般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今儿在此劝导兄弟，平时为何不去劝导劝导姐夫呢？”绣春脸上一红，说道：“呸，你姐夫他也不配，说起来了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些银子出去，说是运动议员，这议员毕竟是个甚么讲解？我是愚笨的人，闲时也问着他，他也说不出个道理来。好兄弟你在外面见识狠广，你何妨告诉我一句听听，也让我长长见识。”
云麟笑道：“说起议员来，这个道理精深阔大哩。大凡一个人，巴结做到议员，气概便异常威武，举动便异常阔绰，只要他们许多议员结成一党，无论将军，无论省长，要做一件事，必是经他们许可，他们许可了，才敢去做。他们如若不许可，这件事只好作罢。譬如我们江苏省里全省的事，第一总要求他们通过，所以联络呀，运动呀，都去仰着议员的鼻息，掇着议员的屁股。姐夫他是一个通达世务的人，不然他为甚么拿着白花花的银子，想去做议员呢！”
绣春听到此处，果然面上露着高兴的意思。又含笑问道：“我自幼至今不曾听见做官的里面有这省长名目，这省长毕竟是多大官儿呢？”云麟伸了伸舌头笑道：“姐姐你若问省长这两字，我也讲解不来。不过这是民国的官衔，与大清国不同，大约这民国省长，在大清国里就是一个制台身分。姐姐不知道省长，提起制台，姐姐定然会知道的。”
绣春惊讶道：“哎呀，这个省长，就同当日的制台一样。这些话我却有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不过一个平民大百姓罢呀，平时住在家里，便连一个知县官儿，他也没有同知县官儿讲话的身分，他如何便一跳起来，就可以去同省长接洽，那省长还殷殷勤勤的向他讲理。他说的话，省长都不敢去驳回他，我怕全是你编的谎来哄我。”
云麟急道：“姐姐这话真冤枉死我了。我当初也不知道这些顽意儿，我是近来新长的见识。我便烂掉了舌头，我如何肯编谎来哄姐姐。”绣春笑道：“同你讲一句顽话，看你急得这般样儿，头上红筋都根根暴涨起来，你说你说，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯学好，能去同省长办事，我岂有个不欢喜的道理。只是其中的缘故，我一共总猜不出来。好兄弟你再说说看。”
云麟又道：“一个平民大百姓，能如此发达起来，也有个缘故呢。姐姐你一万件不知道，这民国两个字，你仔细拿去想想，如今这个国，便算是我们平民大百姓的国了，姐姐瞧不起这平民大百姓，如今这平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做这初选当选的议员，便都是那些平民大百姓公举他做起来的。”绣春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生举你姐夫这个平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又来，这就是姐姐说的姐夫明索暗偷白花花银子的好处了。一般平民大百姓，有钱的平民大百姓，便拿着钱去运动没钱的平民大百姓，没钱的平民大百姓，既然拿着有钱平民大百姓的钱，自然便让他不做平民大百姓，举他做议员了。”
绣春听到此处，不禁点头赞叹说道：“哦，原来做一个议员，还有这许多讲究。我若不是经兄弟明白告诉我，我一个女人家如何会知道这新鲜顽意。古语道得好：过到老，学不了。这是一点不错的。但是一个人想要做议员，必定都要家资富足了。万一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一钱，这不是白白的看着人做议员，一辈子轮不到自己了。”
云麟道：“那又不可一概而论。果然这人平素有些声望，热心地方公益，也自然会有人举他。就是议员之中，也尽有端人正士。不过这种人如凤毛麟角，少些罢咧。姐姐莫要生气，像姐夫这一干人，那就非钱不行了。姐夫在上海的时辰，也常常同我会在一处，我们是无话不谈。他告诉我，这运动议员的方法，真是又好气，又好笑哩。他说虽然拿着钱出来运动，也要分着等级，上一等人每人非几十元，他断不肯举你。其次呢，十几元也就可以达到目的了。再下一等，几元几百文几十文也行。”绣春笑道：“人要他这几百文几十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾过问他的，他说有些乡愚，平时不过在村里种种田，或是在城市里做小生意，也有卖菜的卖水果的，一古拢儿都将他们邀约出来举他，这种人就不消拿着洋钱去运动他了。拣一个日子，备个八碟四碗的酒席，尽他们得高兴的时辰，姐夫便从腰里掏出许多名片来，每人分给他一张，叫他们记着笔画学写。写错了，又拿着手去教给他，绝像先生教小学生写红字纸彷影一般，写得将就看得过了，又叮嘱他们将这上面三个字不住价尽念，那时候只差交给他们一串佛珠，仿佛念阿弥陀佛一般，越念得熟越好。及至到选举日期，每人给他们吃两个汤圆子，或是两块烧饼，他们地就庇滚尿流的去写票子去了。姐姐你想姐夫有此种好手段，焉得不当选做议员哩。不过还有一层，像姐夫在我们江都县里选出来的，还是个初选议员，要想做省议会议员，还要经一番手续，还要花一笔买票子的钱。论姐姐家里这般家私，恐怕姐夫还没有省议会议员指望，左右到省里去当轿夫，去抬别人轿子。”
秦氏此时刚将饭菜忙毕，一件一件命黄大妈搬向桌上，自家颤巍巍的走过来说：“大家来吃饭罢。姊弟两个也不知在这里鬼鬼祟祟讲甚么，我听见好像一句也不懂得，真是换了朝代了，只管一圆一圆闹不清。做官罢咧，怎样做起一圆来，一圆的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了。”几句话说得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬头偷眼向绣春瞧看，只见绣春非但不笑，脸上转冷冷的向桌边一坐，拿起筷子吃饭，一句也不同云麟开口。云麟吓了一跳，也只好端起饭碗就口便吃。吃饭之间，又拿着眼去偷觑绣春，见绣春依然面含微愠，只不开口同他讲话。云麟更忍不住，笑问道：“姐姐为何生气了？适才好好的同我谈心，为何此刻忽然不肯理我？”
绣春嗔道：“理你呢，我才知道你这人说话，全然一团嬉戏，并没有半句真实话儿，到是老实吃饭还好。”云麟诧异道：“我刚才同姐姐讲的话，何曾有一句戏语，你要冤枉煞人，便是死了，还叫人不得明白。”绣春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的赌甚么誓，我不是说你别的嬉戏，你去想想，你先前同我讲的话，何等正经，落后来便闹笑话了。承你的称赞，说你姐夫是巴结上了，连省长都还瞧得起，尊敬他是位议员。你为甚么又说他去抬轿子？老实说，他就极其不堪，也不过不配做议员罢咧，何至一万件事不好干，偏偏出乖露丑，干这抬轿子营生呢？捧起来，便是三十三天。贬下去，便是十九层地狱。你不同我嬉戏，难不成还是我同你嬉戏呢？”绣春说到此处，便连秦氏同黄大妈也笑起来。”
云麟倏的将手里一双牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，几乎不把嘴里的饭喷出来，指着绣春说道：“蠢呀蠢呀，原来姐姐听话是听三不听两的，你要是不说，我又猜不出你心里话，那才弄得糊涂到底呢。大凡一个人说话，总有个比方。我这抬轿子的话就是比方，你转把来当真了，无怪你气得这样面红耳赤的。我明白告诉你罢，要做省议员，是必须经两次手续，先是初选当选，然后便在这初选当选的人里边，大家再行公举，这一次选出来的，才可以做省议员。姐夫他也知道自己没有甚么政治学识，他的初意，原是举别人的，一个省议员，必得好几个初选当选的议员去举他，这就仿佛这人是做轿子的，举他的人便是抬轿子的。况且这样名词，又不是我自家编出来的。姐姐你可惜是个女人，不然若是到省里去看他们选举，像这样抬轿子抬轿子的声浪，那茶坊酒肆里，公然喊着，他们也不避入，要把你听得腻烦呢。姐姐你不说你是少见多怪，转把来无辜责备兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
绣春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原来如此，这是我错怪了你了。但有一层，我虽然是个女人家，也不知道他们在外面干的事，只是像这样的话，听去总觉得有些刺刺的不大入耳。无论那些议员有这样事，没有这样事，然而你看你姐夫分上，凡事总须替他遮盖呢。你同我讲，还不妨事，若是被别人听见，岂不叫人齿冷，以后你便不提也好。”云麟连连点头说：“姐姐这话说得一点不错，我何尝不这般想。只是他们在上海那样不顾忌讳的样儿，实在不好。”云麟说着，旋又端起饭碗来吃饭。秦氏笑道：“可又来。你的姨母他们住在上海，也非久计，听见他们说是几时可以回扬？”
云麟此时饭已吃毕，刚站起身子，猛的听见母亲问他这话，不由用手向屁股上扑得一扑，笑道：“我这人真荒唐极了，我要返转扬州的时候，曾向姨娘及仪妹妹跟前告别。仪妹妹他们千叮咛万嘱咐，拜托我一经到了家乡，别的事且缓，第一先要打听扬州境况如何，若是没有别的甚么乱象，务必赶紧写一封详细的信，飞快寄给他们，因为仪妹妹的祖母住在上海，没有亲戚朋友可以走动，锁在寓里，闷得狠荒，决意依然转回乡里过安闲日子。母亲你想我们这扬州自经孟大人军队驻扎在此，真是万民乐业，四境无虞，较之上海不是炸弹，就是手枪要安静得许多，不赶快写信催他们回来，更待何时！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能让我定一定神，就遇见我们那位老夫子，忽然高兴要想做起大清国忠臣来，报丧条子呀，明伦堂的香案呀，芮大姑娘的恶剧呀，一古拢呀闹得人昏天黑地，如同做了一场噩梦一般，几乎不把这件事忘却了，难得今儿娘提起这话来，我也不在家里耽搁了，我立刻到妇媳那边便去写信。”说着连盥沐也等不及，拔起步来就走。绣春笑道：“兄弟到今日还似这样轰天大炮似的不提起他来，他就掼在脑后，刚刚才提起这话，就这样急不待缓似的。我劝你且不用着忙，你只当母亲此刻不曾提着你呢。”
云麟笑道：“娘不提起也罢了，既然提起这事，我恨不得暂时便有个仪妹妹到了扬州。”绣春用手指在脸上羞着他道：“仪妹妹到扬州不到扬州，与你有甚么相干？要你这般着急？”云麟被绣春这一驳，不禁脸上绯红，脚底下格外忙忙的要想走脱。绣春笑道：“你去就去，我也不是一定要拦你，不过你写信的时辰，替我提一句，说我替姨娘们请安问好。”云麟道：“就是就是，我断乎不敢忘却。”说着大踏步已跨出二门径自去了。云麟转回岳家，见柳氏刚才用过午膳，在房里梳桌上用手巾抹脸。云麟顺便将手巾扯在手里，笑嘻嘻的将脸抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，为何在家里吃饭，连脸都来不及抹，巴巴的跑得回来同人夺手巾。”
云麟笑道：“我回来急待写封要紧的信，你不用搅我，家里信笺还彀用不彀用？你替我预备出来，让我凝一凝神，再去执笔。”柳氏笑道：“了不得，甚么要紧的信，瞧你这个样儿，还不像下场考试一般，怕不是写信，简直是做文章。”云麟也笑道：“不错不错，其实不通的秀才，写一封信自然像做文章一般，谁还及得你下笔万言，倚马可待呢。”云麟一面说，一面坐向窗下，真个凝神壹志，将扬州近状写得十分详细，语句之中，都含着怂恿他们归来的意思。写好了又读一遍，柳氏在旁边瞧着，不禁点头笑道：“原来是为此事，无怪你十分郑重呢。你这仪妹妹，我们虽然会面没有多次，然而瞧她的为人，到是异常温柔婉媚，可惜她如今已成寡鹄孤鸾了，这人际遇也算可怜，我替她想，久居母家，也非长策，双亲一旦化，他这伶仃弱质，将来如何结果呢？”
云麟此时信已写完，正用浆糊轻轻封口，听见柳氏在旁说这一番话，不禁触起他无限愁肠，痴痴的将信拿在手里，扑簌簌的落下两行清泪。又怕被柳氏瞧出来，落得给她嘲笑，趁势将衣裳扑得一扑，说：“这封信须得亲自去邮局走一趟，贴一角三分的快信邮票，大约今晚不寄到上海，明天清晨准可寄到。”
嘴里假装说话，背着脸径自走出去。柳氏明明看出云麟神态，也不便过于奚落他，怕他着急，也只付之一笑。且不讲云麟寄信之事，我这支笔此时转要先向上海伍晋芳公馆里说起。这一天卜氏太太刚才下床，坐在窗前梳洗，却好小善子那个丫头在门外买了好几枝桂花饼儿，拿进来送给朱二小姐插带。朱二小姐又命小善子亲自送了两枝给淑仪，淑仪梳洗已毕，刚是无聊，倚在一张睡椅上，手里捧着一本新小说在那里消遣。小善子掀起帘子，笑嘻嘻走得近前，便传朱二小姐的话，说这两枝桂花饼儿，是送给小姐簪鬓的。淑仪忙站起身子，嘴里说着多谢，便抓了一把钱赏给小善子，一手接过来向妆台上一搁。小善子拿了钱便走。淑仪这时候眼望着那一对桂花饼子，不禁潸然泪下，痴呆呆地站着不动。暗想姨娘的举动，真是叫人难受，她难道不知我是新寡。满身重孝，如何头上可以簪戴鲜花，岂但不配簪戴，即此时对此秾芳，一念及身世伶仃，转使我触起无穷哀怨，咳，不料我淑仪入世未深，竟如是结局。苍天，苍天生我何恩，这般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，顿时将一幅罗巾冰透大半。痴立了好半会，觉得将此花抛弃了又甚可惜。若是老远搁在这里呢，看着又十分难受，一个转念，不如送去给祖母簪戴罢。于是颤巍巍的将这两枝桂花饼儿拿在手里，轻轻踅进卜氏房门。却好卜氏梳洗已毕，便含笑将花送上去。卜氏笑道：“哎呀，这花怪香的，颜色也黄得可爱，每年在扬州时辰，到这八月里像这桂花，除得穿花簪在鬓上，瓶子里也还插得许多。近来我刚惦念着，不料这上海也有这花儿。好儿子，你留着戴罢，又巴巴来送给我。……”
卜氏刚说到此，猛然想起淑仪不能戴花的缘故，觉得说话冒失。脸上一红，心里便有些酸酸儿的，忙拿别的搭讪道：“你起身到还早，天气新凉，何妨多睡一会儿。你们少年人心血足，不比我当这长夜天，一夜到醒着大半夜，窗子上才透进一点鱼白颜色，我便闹着要起床了。你父亲昨夜是在你母亲房里睡觉的，还是在你姨娘房里睡觉？”
淑仪起先听见卜氏的话，不禁眼圈儿一红，又怕老年人瞧见伤心，忙挪了一步，走近镜台旁边，揭起镜袱儿照脸。后来听见卜氏问他父亲住宿的话，便勉强笑着回道：“你老人家一共还不知道呢，父亲不到母亲房里，将近有两年多了。当初翠姨在日，父亲在翠姨房里的时候多。后来翠姨死了，父亲总住在姨娘那里。”
卜氏面上狠露着不然的意思，冷笑道：“你的父亲真个越老越糊涂了。你的姨娘是个甚么天仙美人儿，日夜里厮守着她。好儿子，你不知道你这母亲忠厚有余，只是忠厚太过分了，就不免被人欺负。好好夫妻们，硬生生的被这些九尾狐狸弄得仇寇似的。最可敬的是你母亲这些事，不但在我面前不肯提一字半句儿，便脸上也不曾露出一点颜色来，真个叫人怜惜他。论理呢，儿媳们这些琐琐屑屑的事，我做母亲的也不合再去管他。但是你父亲既然做一个家主，行出事来总要叫人心服，亏他还在外边做着知县官呢。像这宠妾灭妻的案件，万一百姓们将状子告到他面前，我不知道他怎生个断法？古人说得好，身修而后家齐，家齐而后国治。你父亲既不能修身，又不能齐家，可想这国如何治法呢！宜乎近来闹出革命大乱子来了。”
淑仪听卜氏说话，也不敢答应，只站在旁边微微含笑。卜氏正说得高兴，忽听见房外靴声秃秃。卜氏知道是晋芳脚步声音，不禁回头望着淑仪笑道：“奇呀，才说曹操，曹操便到。……”话还未完，果然晋芳揭起门帘走进来，笑着叫了一声母亲。卜氏因为淑仪站在身边，也不便提起适才的话，便笑道：“你来得正好，我正要打发人去请你进来讲话。我们难道老远住在这上海了，扬州放着自己房子不回去住，每日拿着白花花几十两银子，住这极贵的房子，你们贪恋着这上海热闹，原不惜顾银子，只要多在这里顽几个月。我觉得关起门来，坐在里面，同住在深山里也差不多儿，我可再闷不住了。你们不回去，我不劝你，你只放我同大媳妇以及这孙女儿一齐回家，这就算是你孝顺我的地方。”
晋芳忙笑道：“谁也不打算回转扬州，也是母亲分付的，须得打听扬州情形可平静？母亲通不记得云麟回去的时候，母亲亲口分付他，叫他打探扬州实在情形，写信给我们好作准备。我因为母亲有这句话，所以眼巴巴的等云麟一封信来，便预备动身。”卜氏笑道：“不错不错，我真老糊涂了。只是麟儿这孩子也太不懂事，分付他的话，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不见他的信息，到底年纪轻的人，一件事也靠不住，然而话虽如此，他没有信来，难道你不会写信去催他？”
淑仪见卜氏满嘴的怪着云麟，刚待拿话替着云麟掩饰。不防他父亲已由袖里拿出一封信来，笑向卜氏说道：“母亲正不须着急，今早已经邮局里送进一封扬州信件来，儿子正拿来给母亲看的。云麟这孩子已将扬州事迹，打听得清楚，叮嘱我们回去。母亲看了便知分晓。”
卜氏不禁笑起来，转过头望着淑仪说道：“你看我这年纪大的人，甚么都不中用了，几乎错怪了这孩子。我说这孩子做事最是靠得住的，我们既然叫他写信，他有个不赶快写的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”说着又在桌上乱摸自己戴的眼镜子，预备看信。摸了好一会，又摸不着，发恨说道：“我也不看了，仪儿念给我听，也是一样。”
淑仪含笑，便将云麟那封信拿在手里，从头至尾读了一遍。卜氏非常高兴，一叠连声便催晋芳快些分付家人们预备动身。又说招商轮船，是那一只最妥当，总须预先定下好些房舱，免得临时仓猝。晋芳笑道：“母亲且缓劳神，这些事情，自有儿子同媳妇们料理。但是这动身的事情琐碎得狠，非一日两日可以集事，大约总请母亲到扬州过重阳佳节，天宁寺三层楼上登高。”
卜氏点点头说道：“这也罢了。好在既然有了回家日期，便迟十日八日也不妨事。但是一层，我这自从到这上海以来都为着外边兵荒马乱，也不曾好生在这地方痛痛的游玩一场，难得时事目下已经算是太平了，我意思想同我们媳妇以及这孙女儿，拣一处好顽的地方，痛痛快快的乐一天，将来回到扬州，对着亲戚讲起来，也算在上海见过世面。晋芳你替我们想想看，除得那些戏园子锣鼓喧天，闹得人头疼，不必再去受罪，这上海有甚么冷净寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩萨，了我心愿。”
晋芳笑道：“有有，我知道这里有一座龙华寺，庄严华好，春秋两季，游玩去的人狠是不少。我近来又听见人讲这寺里又新建造了一座大仙楼，说这大仙是位有灵感的白须老翁，夜里还出去替人家看病，楼底下四围都栽的芙蓉桂花，却好在这时候开得芬芳灿烂，母亲何妨拣一个日子到那里随喜随喜呢。”
卜氏笑道：“我还疑惑这上海地方是个繁华世界，没有一所清净道常照你说起这龙华寺，简直同我们扬州几家大丛林差不多，好极了，我们就在明天去逛一趟。”又望着淑仪说道：“好孩子，你将我这意思赶快去告诉你的母亲同姨娘去，叫他们尽今晚收拾收拾，要逛寺宇，须得早些，不用弄得日色挫西，才车儿马儿闹得庇急急的，便是顽着也不舒服。”
淑仪笑道：“这个容易，母亲同姨娘又没有小孩子累赘，说出去就出去了。我此刻就去告诉他们去。”说着，便掀着门帘出来了。晋芳又在房里坐了一会，也辞了卜氏径自转回朱二小姐房里，告诉云麟有信到沪，大约不久我们也要一齐返里。又问淑仪可曾到这里来不曾？朱二小姐笑道：“回扬州到也罢了，住在这里也不是久计。只是这一番回家，别的到也没有甚么打紧，只是少了一个小美子，叫人想着寸肠俱断，我那里想得到带着他到湖北，便将他这条命儿送在湖北呢。”说着眼泪如断线珍珠一般，索索的流满襟袖。晋芳也不由跌足长叹，勉强安慰他说道：“是儿不死，是财不散。小美子该应不是我们的儿子，把他撇过一边不要想他罢，想他他也不能再生，徒然苦坏了你这身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，这叫做生有时辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉强。……”晋芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐转拭了拭眼泪，向晋芳眨了一眼，冷笑说道：“翠姨左右不过是个身边的姬妾，死了也没有甚么关系，不比美子毕竟是你伍家门里一个香火之根，你这人说话同用心，总觉得有些轻重倒置。我此时是简直没有一个体己的人了，想起来转不及淑仪的娘，还有淑仪在他面前亲亲热热的。说起来，你适才问仪儿可曾到我这里来，到她我这里做甚么呢？”
晋芳道：“母亲适才吩咐仪儿约你们明天去逛龙华寺，停一会子想该到了。”朱二小姐笑道：“可又来，她不先到她自家母亲那里，就在这些上面分出亲疏来了。我是明白透亮的脚色，停一会子，定然差一个丫头到我这里吩咐一句罢了，我配累着她来请我。……”朱二小姐话还未完，早听见淑仪脚步声音，婷婷走进房来，向朱二小姐喊了一声姨娘，又多谢她早间赐的桂花饼儿。晋芳看见淑仪，不由望着朱二小姐掩口而笑。朱二小姐转过头去不理他，笑向淑仪问道：“适才听见你父亲说，怎么祖母高兴，请你来约我们去逛龙华寺。”淑仪也笑道：“女儿正是奉着祖母的话来请姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母亲耽搁迟了，来不及出门，其实她老人家每逢出外去游玩，也是不会快躁。单是她老人家梳头换衣裳，也要摸索好几个时辰呢。”
朱二小姐同晋芳也笑起来。朱二小姐又道：“你母亲可去不去？你想是已经去告诉过她了。”淑仪道：“母亲那边我还不曾去呢，我离了祖母房里，便到自己房里做了点琐碎的事情，方巴巴的先赶到姨娘这里来了。母亲她的性情，最是好静不好动，若是劝她出外游园看戏，她老人家最是懒待动掸。然而既是祖母的吩咐，想母亲必然也是要去的，断不敢驳回她老人家。”淑仪刚在说话，晋芳又暗暗望着朱二小姐发笑，似乎笑她适才说的话，全然不对。朱二小姐脸上一红，假装着走近窗口，挑那桃红纱幔子，隔着玻璃向外边一望，不禁笑起来说：“哎呀，拣了好日子没好天，你们看天上又落起雨来了，明日敢是还去不成呢。”
淑仪也笑道：“果然的，我适才打从天井里走过来，就觉得天色阴沉沉的，防要落雨。祖母瞧着，又要着急了。而且这秋天的雨，一经落起来，有得淅淅沥沥的讨厌呢。逛龙华寺还是小事，再耽搁了我们还扬州的日子，可是糟了糕了。”说着便有些恹恹不乐。朱二小姐笑道：“这到不妨。住在扬州，也是住，住在上海，也是住，扬州有你甚么关心的人，要你这样着急？”这句话转将淑仪说得脸上绯红，拈着衣角儿，低头不发一语。坐了一会，也就别过朱二小姐，径向他母亲处去禀明此事。三姑娘少不得答应了。谁知那个秋雨，果然一时未能晴霁，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐凑着趣儿，这一天清早便妆饰起来，又着小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中来请早安，并说明今天陪着母亲去逛龙华寺。卜氏此时业已下床，只是还不曾梳洗。一瞧已觉玻璃窗子上晓日，窗外一株蔷薇树上鹃声乱噪，笑道：“难得今天天气是大晴了，只是一层，怕街道被连日雨水凝积，一时未必干燥，拖泥带水的去逛寺院，也觉得没趣，不如迟一日再去也好。”
朱二小姐笑道：“母亲这话错了。你老人家总以为这上海街道，同我们扬州是一样，这是没有的事。那马路上全行铺的碎石子儿，就在落雨的时辰，那路上也不愁泥泞，何况雨已住了呢。况是宿雨初过，灰尘不扬，再好不过，你老人家同我们又坐着马车，那里还会拖泥带水。仪儿的父亲因为你老人家高兴，早经派着伍升他们去雇好马车了。好祖宗，快点收拾罢。要穿甚么衣裳，我替你老人家去检出来。”说着便去开箱子。卜氏见她如此高兴，却也欢喜，便随即对镜盥沐。正在忙乱着，淑仪也盈盈的走过这边来。朱二小姐笑道：“你母亲妆扮好了不成？我适才着小善子去请她，想她快出绣房了。一个半老的佳人，还用甚么搽脂抹粉，到这时候，还迟迟挨挨的，引得我生气，看我去扯她。”
淑仪笑道：“娘老早收拾完了。我适才还在娘房里，娘因为支派丫头们，谁在家守门，谁跟着出去。娘还恐怕祖母着急，特地命女儿先过来说一声儿。女儿的话，还不曾说得及，姨娘早说了这一大篇，可不把娘冤枉煞了。”朱二小姐笑道：“这也罢了。……”两人刚在房里说话，外间早走过几个丫头，还有小善子一齐哈天扑地的，拥着三姑娘到了房外。却好卜氏也收拾完毕，正端着一碗莲子羔就案上吃食，见他们业已到齐，将碗一推，笑着站起身来说道：“我们走罢，不用再耽搁了，叫人顽得不爽快。……”此处便走过一个丫头，扶着卜氏，陆续齐出。刚穿过屏风，到了大厅上，却好晋芳站在那里，迎着上前叫了一声母亲，又说儿子还去不去？卜氏笑着摇头道：“你在家好好看守门户罢，很不用你夹三夹四的随着我们。”晋芳连连答应说道：“母亲早早回来，仪儿一路照应着祖母。”
卜氏也不曾听见，已颤巍巍的走下台阶。朱二小姐回头望着晋芳挤挤眼儿，似乎说只有你知道殷勤，说好话儿给母亲听。晋芳也是一笑。且说他们出了大门，两匹马车儿，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一辆，朱二小姐已携同淑仪跨上那一辆。四名丫头齐齐分坐在两乘车里。男仆便是伍升，站立在车子背后。马夫加上一鞭，两匹快马，展开八足如飞的驰骤而去。上海这地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。当这清晨时间，那一带马路上，却很是清净，行人稀少，惟见那两旁参天的绿树，虽值深秋时候，依然浓荫参差。走不到半个时辰，那一带红墙，早从树阴缺处，一闪一闪的透透出来。凉风拂袂，爽气迎人，大家觉得十分畅快。
及至到了寺前，也有许多游人往来络绎，还杂着许多耍货摊儿，陈设得红红绿绿。朱二小姐觉得马车一停，知是已经到了，缓缓的扶着淑仪下车，站在车旁等候卜氏同三姑娘一齐出来入寺。遥见柳阴之下，也还停着好几辆马车儿。刚在徘徊，忽然从刺斜里走过几个人出来，搁着朱二小姐他们，口口声声请他们购办香烛。朱二小姐便命伍升将香烛去查几份带进去。伍升答应着，便跑向那店里去了。此处朱二小姐一干人便轻挪莲步，径入寺门，只觉那佛地庄严，异常华好。朱二小姐走一处指点一处。看见那匾额对联，不住的曼声吟咏，有时又讲给淑仪他们听。一种飞扬神态，引得游玩的人，大家俱侧目停步而视。其中便有许多轻浮少年，又因为新去的发辫，大家都把那个博士头儿，浓浓的用樊司林刷得乌光漆黑，虽是天气新凉，谁也不肯戴着帽子，怕辜负了他那一把好头发，不能给女娘们赏鉴赏鉴。你想在这个当儿，有不围拢将来，向他们品头论足的道理吗。
朱二小姐却落落大方，决意不把他们放在眼里。转是淑仪羞得红云满面，遮遮掩掩的，只依着卜氏身侧，缓缓而走。偏生那些人见她年纪又轻，浑身缟素，背地里都交头接耳议论她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。内中又有个人说了一声怕是死了丈夫罢，不然这孝服那里会这样惨淡。又有一个人便向说的那人啐了一口骂道：“你这死囚，到会咒着人呢。看这闺娘，约莫不过十六七岁，那里便会死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢。”说得那人急起来，便要同他挥拳。内中有人做好做歹，劝开过去。据云后来这两位朋友，便因为这一句戏言，还闹得翻天覆地，甚么打架呀，评理呀，几乎提起诉讼事件出来。因非本书正文，作者也没有工夫替他们再去记这一笔闲帐。只是当时淑仪姑娘未免将这话也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有几分感慨，只闷闷不乐的随着祖母、母亲，绕过了几折回廊，穿遍了数重宝殿，早有伍升替她们通报进去。那知客的和尚法名净月，人极圆通，一眼早瞧出他们是个官眷派头，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上来，一面命道人替太太们点齐香烛，请大家拜佛。霎时铙钹叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭请到方丈室里随喜。一面又命道人向厨房里分付预备精美的素斋，留太太们在此便饭。
卜氏等人便随着那和尚转入后进，苍苔露滑，秋蝶纷飞，翠竹苍梧，高插檐表。脚下走的是一路鹅卵石子铺的曲径，小善子见她们缓缓走在和尚背后，她早不甚耐烦起来，扯着卜氏面前用的一个小丫头，从一条小甬道上穿过一带桂花树底下，迎面早露出一座敞厅，两旁皆是精美的禅房。玻璃里面，一色全障的浅红纱幕。小善子只觉得四围地方，全是桂花香气，芬芳扑鼻。两人匆匆的便待跨上沿阶，只听见房里边有女人说话声音。刚一凝神，蓦不防那走廊底下坐了几名仆役，见小善子冒冒失失，想向里走，便大声喝拦着她不许上去。小善子被她吃了一吓，不由恼羞成怒，便接口说道：“这地方是大家都来得的，难不成是你们家公馆，这般大声小气的，施你这威武吓谁？”
有个仆役听他这话便恼了，轻轻伸手将小善子一推，几乎推跌下来。小善子又是个不肯饶人的，早吊起那大红镶边眼睛，泼口便骂。可巧朱二小姐他们已打从这一边走过来，便喝问小善子因着何事在此同人嚷吵。小善子便跑过来一五一十将适才情节告诉朱二小姐，那个净月和尚听见这话，忙笑着向朱二小姐慰藉道：“不瞒太太们说，此处是敝寺的一座桂花厅，厅前厅后大小不下四五十株桂花，每逢八九月间，开得十分烂熳。便在这时候也还有好些不曾开过的，因为上海这地方天气和暖的缘故。现开的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自从这桂花开放时辰，一直到今日，都是陆陆续续有许多官宦家小姐太太，借这地方摆酒请客。有在三五日前便定下这桂花厅的。今天是红杏里一位旗员家里姨太太。因为到敝寺大仙楼祈求子息，昨天便差遣爷们过来分付小僧们伺候，小僧们早已答应了。这位姨太太来得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太们，是以命人将方丈左边那个绿香秋墅打扫洁净，便请太太们在那里用膳。想是姑娘们不知道厅上已有女客，意思想进去随喜随喜。那些爷们想来不知道这位姑娘是跟太太们来的，不免得罪了姑娘。……”说到此又含笑低低向小善子说道：“姑娘们是极尊贵的，又何必同那些蠢人一般见识。等待太太们用膳之后，小僧少不得命人将这桂花攀折下来，送给太太们回公馆去插瓶玩赏。”
朱二小姐本待发作，因为这和尚说话宛转，一时拿不下脸来，只得冷笑了一声说：“哎呀，我只当是甚么皇亲贵戚，原来大不过是个旗人罢咧。如今五族共和，满汉平等了，何必还拿出那天潢贵胄的势力来吓人。……”卜氏同三姑娘都笑着拦朱二小姐道：“游山逛寺，原是寻乐的事情，何必又同人家闹意见，凡事有个先来后到，他们既然在前一天就定下这桂花厅来，我们别处原可去休息，你同他生气不值多了。”
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生气，早该闹进去，到要瞧看瞧看这位姨太太是个甚么身分儿。我只因为善子也不过是个女孩子，不至于冒渎了你这位姨太太，该派他分付爷们向善子动手动脚，几乎不将他推跌下来。……”朱二小姐刚在阶沿之下发话，那一派莺声呖呖，早惊动坐在窗子里面那位姨太太，听见他们是扬州口音，不由扶着身边一个侍婢婷婷走得出来，笑容满面向朱二小姐他们道了万福。此时那些爷们见姨太太亲自出来陪礼，早吓得一例垂着手儿，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也觉得不过意随即也就还了万福。那姨太太笑道：“庵观寺院，原是任人游览，何可分着彼此，这些糊涂东西，全然不知轻重，妄行无礼，得罪了贵价，妾身深抱不安。适才听见这位太太口音确是妾身同乡，若不弃嫌，何妨一齐进厅上来坐坐，现有茶点在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一处，到反热闹些。……”
那姨太太刚说到此，净月和尚本来深恐得罪檀越，见他们合拢得来，巴不得借此联络，又可以迎合了这姨太太意旨，便竭力怂恿卜氏他们进厅小憩，自家不便搀杂其间，便趁势别了他们，走过去预备素斋伺候。依朱二小姐狠不愿意，转是淑仪在旁边已将那姨太太上上下下打量了一番，猛触起心里一件事情，更不待朱二小姐答话，已笑吟吟的先行跨上沿阶。卜氏见这姨太太声势煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行决裂，只恹恹的随着他们。伍升早同那些爷们交头接耳，走过一旁去了。厅上有各人伺候的侍婢，忙着端茶的端茶，拧手巾的拧手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家参伍错综的坐下。那姨太太一一的询问了卜氏他们阀阅，及至问到淑仪芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一种惊讶的意思。三姑娘代淑仪答了名字，便掉转来问她贵姓。又说太太本来想也住在扬州，此次侨寓沪江，敢莫不是也为的扬州乱事。那姨太太笑道：“妾身姓杨，生小原是住在扬州，然而此次侨寓沪江，却不是从扬州来的。因我们大人备员宁省，宁省光复之后，大小不能安居在宁，不得已遂挈眷避乱到此，然而故乡之思，日不去怀，所以听见太太们说话口音，知是妾身同乡，乃斗胆请进来叙谈叙谈。承太太们不弃，心中非常愈快。适才这位仪小姐想就是太太的掌珠了，如何浑身缟素，不揣冒昧，敢问这小姐戴着谁人的重孝？”
三姑娘见她问及这话，不觉声气有些呜咽，勉强答道：“小女不幸，遽丧所天，这孝服便是戴的她丈夫的。”那姨太太叹道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢问太太，这位令婿可是姓富不是？。……”那姨太太这话刚说出口，厅上坐的卜氏一千人齐齐失惊，转一时答对不来，惟有淑仪姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含着满眶眼泪，走进一步，款语低声向那姨太太问道：“照太太适才所讲的话，儿的身世，悉在太太洞鉴之中。儿此时转要斗胆问一句，太太芳名上可有一个珠字不是？”那姨太太只笑着点点头儿。淑仪心中恍然大悟，不禁深深施下礼去，哽咽说道：“儿夫不幸，为国捐躯，白骨荒凉，无人收拾，重蒙太太高义，为立新阡，并栽石碣。在省城时候，几次想入瀛潭叩头致谢，总因为事机仓猝，又不敢冒昧将事，以至深仁厚泽，时时铭感于心，却不料忽然在此相遇，得谒芳仪，真是三生有幸。”
此际红珠忙一把将淑仪小姐扯住笑说道：“不瞒小姐说，适才这位太太在外边发话时候，我已经窗子里面瞧见小姐形状，便已九分猜着是小姐。因为小姐声容态度，我虽不曾会过，然而却曾经在一个人口里告诉我过的。我们久已想会一会，不料今儿便在此遇见了，我真快乐不荆”说着便笑吟吟的携着淑仪玉手。……大家正在此处闲话，那净月和尚早又走进来，合掌向卜太太他们笑问道：“小僧们已在那边将素斋设好，奉请太太们过去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，红珠忙笑道：“太太们若不弃嫌，便请在此处一同用膳，我还有话要同仪小姐讲呢。……”净月和尚十分凑趣，连声答应，疾便跑向那边分付，道人等果然顷刻将筵席移至桂花厅上，连同红珠一席平列下来。两边仆婢纷纷调排桌椅，彼此谦逊了好一会，朱二小姐心里总有些不甚高兴，勉强同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，红珠在侧首相陪。三姑娘此时已知道红珠便是当年云麟所眷的妓女，素来知道她为人，又感激她安葬富玉鸾一事，叙谈之际，也觉得十分亲热。至于淑仪更是同红珠臭味相投，初会时还有些生刺刺的，饮膳已毕，益发谈得入港。诸人都各离席散步，红珠又将他们邀入一间房里，自家带来的脂粉镜奁，互相盥沐。红珠遂携了淑仪的手，款款步至阶下，借着赏玩桂花为名，走到一带绿阴之下，俯着淑仪耳朵微微叹息道：“郎君陷入南京监狱，我本来徇着一个人的请托，竭力在我们大人面前设计营救。我们大人强不过我的意思，业已发了令箭，将郎君提出狱中，准备翻译。不图于途路之间，遇着对头，登时遇害。我听见这个消息，急得甚么似的。抚心自问，对不住小姐，兼对不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄还体贴我的意思不曾。万一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光复后来遂不曾得着令表兄的消息，此人近来可还住在扬州？还是游幕异地？谅小姐同令表兄谊关亲戚，总该知道一二。”
淑仪答道：“太太。……”红珠忙笑拦道：“小姐这称呼，须折死奴家了。承小姐不以卑贱为嫌，千万不要太太长太太短的，像这般客气，揆度小姐的年纪，约莫小得奴家一两岁，斗胆便乞小姐唤我一声姐姐，我便感激不荆”淑仪也就笑了一笑，点头说道：“姐姐你还不知道，他不久还住在这上海的，他同姐姐的事迹，妹子没有一件事不知道。姐姐的侠义，妹子久铭心曲。他是一时一刻都把姐姐放在心上，他约略也知道姐姐寓居沪江，叠次查访姐姐踪迹。……”
淑仪说到此处，又低低将云麟前次在一处地方看见红珠身影，接连访问了几次话告诉红珠。红珠听了，不觉滴下泪来，不禁失声长叹，好半晌才缓缓说道：“人生遇合，都有一定的姻缘。据妹妹适才所说的这地方，确是奴家所住的地方。谁知竟参差龃龉，当面错过，你叫他心里怎么受用呢。咳，妹妹你不知道，其实我同他今生缘法已满，便是侥幸相见，也不过徒增一重惆怅，何济于事。妹妹此后若遇见他时，请将我这意思代为转达，叫他闭户读书，勉图上进，倘若三生有幸，我与他将来只好再图来世姻缘。……”
红珠说到此，益发珠泪纵横，呜咽不已。淑仪也是怆然雪涕，相对无语。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，刚才见红珠将淑仪携入房里谈话时辰，他们知机，也不肯搀杂其间，便乘势率领丫头一班人早在寺里前前后后游览一番。那净月和尚又捧出一本缘簿来乞他们布施，卜太太少不得从怀里掏出十元交给和尚。朱二小姐毕竟命和尚引带她到大仙楼上，虔诚叩拜，默默祷告乞求大仙赐给她一子，又允了许多宏愿，暗中又递给和尚十元，命和尚替她在大仙座前买一幅绣花五彩幔子悬挂，以表敬意。和尚答应不迭。诸事已毕，然后偕同重到桂花厅上，向红珠告别。红珠见淑仪要行，十分留恋，俯着淑仪耳朵说道：“我素来知道他家计不丰，目前又遭世变，养亲教子，想他殊不易担此重任，我今日所处地位，有的是金银，所恨无从资助他一二。好妹妹我有一件物事，请妹妹回家时辰，替我亲手交给他，叫他赶紧变换出来，或者置点田舍房产，庶不枉他同我当初交好一常”说着便伸手从怀里掏出一粒珍珠来，大如鹅眼，递在淑仪手里，光芒四射。淑仪随即拿过来，也向怀里一塞，并替云麟称谢了几句，并笑说道：“我们不久就回扬州，姐姐那边潭宇深沉，妹子不便前往告别。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作邮人。”
红珠凝神想了想，慨然说道：“那个也可以不用了，我又不会亲自执笔，这件事又不便托人书写，便是写了去，徒然使他分心。好妹妹，你会见他就请妹妹替我问问他好罢。”一面说一面含着眼泪亲自将淑仪送下台阶，又向卜太太他们说了几句套话，然后卜太太他们全眷一齐出去。红珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且阅下文。
第六十八回洗尘酒芳筵生雅谑照乘珠密室动幽情
自从国变以来，中原多故。农辍于野，商愁于市，工滞于室。政府甫建，庶务纷繁，更没有工夫提倡文教，作养人才。所以那些失业儒生，大家都坐在屋里扼腕兴嗟，百无聊赖。就中单表那个云麟赘在岳家，面前放着一位女学士，日夕同他研究学业。他却不过柳氏意思，勉强咿唔，其实问他的一寸私心，不是风晨雨夕，遥忆旧欢。便从寡鹄孤鸾，萦情芳戚。镇日价没情没绪，枯坐书斋。况当这天气深秋，柳凄草白，触境皆增悲感。又想到半月前曾经将扬州境况，详细写给寓居沪上的姨丈伍晋芳，计算日期，料想他们在这个时候也该旋里了，怎么至今也没有一个消息。这一天刚是宿雨新霁，因为有好几日不曾出门，午饭之后，笑向柳氏说道：“今天拟同老师请半日假，出去逛逛，不知老师还允许不允许？”
柳氏也笑道：“你要出去便出去罢了，我几时阻拦你过来。你是个大清国秀才。我那一件及得你，你这老师的称呼，我万不敢当。我不配做你的老师，你那何其甫老先生，才配做你的老师呢。”云麟笑着，也不回答，径自出了大门。他心里想想到那里闲逛才好呢？嗳，不如先问伍公馆那边打探打探，他们回来的消息罢。主意既定一直径向伍公馆走去。家人们看见云麟到来，笑着上前迎接说道：“难到少爷也得着上海的信不成？”云麟笑道：“得着上海甚么信，我委实还不曾知道？我是特来问问你们老爷几时可回扬州？”那些家人们又笑道：“真真巧极了，今天午饭之前，已得了上海电报，说老爷们今晚准抵钞关码头，叫我们放人向河边去伺候。少爷来得正好，少停一会，少爷若是高兴，何妨也到船上走走呢。”
云麟听了好生快乐，忙答道：“准去准去。但有一层，小姐们的房屋，你们诸大管家想该替他们收拾整齐了，不要等到临时，又弄得手慌脚乱，引小姐生气。”家人们笑道：“这个还待少爷吩咐呢，十几天头里，老爷就有信回来，说是不日返扬，我们早已打扫的打扫，裱糊的裱糊，忙得十分妥贴，趁小姐们不曾回来，少爷何妨到屋里去鉴赏鉴赏呢，老爷拿着钱养我们白吃饭不成？这一点点事办出来，都要叫小姐们生气，那还了得。”云麟点头笑道：“照这样才好呢。好在潘家贵的锞船，此刻谅还不曾抵岸，我就依你们到里边去望望也使得。”说着便负了手闲踱进去，身边跟了两名家人，走过几重房屋，果然收拾得十分整齐。家人们又指着一带素绢糊的纱窗说：“喏喏，这就是我们小姐住的卧室。”
云麟趁势也便走入去，看见妆台上应用的物品，陈设得一丝不乱，镜台屏几，一例淡雅。便是那张绣床，挂的是荷叶绣边的白绫帐额，帐钩上搭着两绺淡青帐须，愈显得洁白天然，一尘不染。但是较之当初玉鸾入赘时，锦簇花团，脂红粉腻，截然不同。云麟看着这种形状，不觉凄然心恻，替淑仪身世非常扼腕。不由便坐在一张绣墩上，呆呆痴想。家人们已捧上一钟茶来，那茶钟便是淑仪房中陈设的。云麟端在手里，就口慢慢咀嚼。尽管坐在那里动也不动。那壁上一架挂钟，的的答答，长针已指到酉初一刻，房门外边站着的那两个家人进来笑禀道：“该是时候了，少爷还出城不出城？门口家人们已经去了，恐怕老爷们在船上着急。……”
连催了两声，再看看云麟，只是坐着不理。那两个家人只好依然退出来，暗暗掩口而笑。云麟坐了一会，才将茶钟放在桌上，思量站起身子。猛然听见外边喧哗之声，如潮而起，不禁吃了一吓，忙出了局门，刚待询问家人有何事故，再望望那两个家人已不知去向。正拟挪开脚步，向外面走去，猛的外面走进一大群人来。第一个在前走的便是朱二小姐。一眼瞧见云麟笑道：“云相公你好，怎么不到船上去接我们，帮着料理料理，亏你耐心老坐在这里。”
云麟被这句话说得脸上通红。刚待回答，又见淑仪同三姑娘盈盈到了面前。后边便是几个丫头扶着卜氏太太，颤巍巍的向台阶上走，只不看见他姨父伍晋芳，想是在厅上指挥家人们检点行李什物。云麟走近一步，招呼了卜太太，又向三姑娘问讯。淑仪看见云麟，含笑喊了一声哥哥。此时家人们已向神堂上点齐香烛，便听见门外二万头的极长鞭炮，放得霹霹雹雹价响，堂上笑语之声，纷然并起，转弄得云麟六神无主，知道仓猝之中，也不及同他们叙话，便趁势移步走到大厅上面，果然见他姨仪伍晋芳坐在炕沿上，拿着热手巾擦脸。一见了云麟，忙含笑抬了身子问道：“你怎么会知道我们今天到家？上次难为你写的那封家信，狠是详细，目下扬州光景，想渐趋平静了，石老充本地民政长官，却算人地相宜，早晚得了闲暇，我也想去拜他一拜。听说你也在署里当着秘书，连日可常常到署里走走？”
云麟躬身答道：“今日无意之中，本是来探问姨父回家消息，听管家说家眷船只已抵码头，本拟前去迎接，不料姨娘同姨妹妹等早回公馆了。至于扬州，因有孟公坐镇，到还安静。民政署里秘书一席，原是有名无实，侄儿对于公事上面，实在是个门外汉，自知分量，却不敢前去滥竽充数。若说石老为人，各事到还虚心。他也久慕姨父大名，在侄儿面前曾询问过几次。姨父若是去拜谒他，怕石老还不容得姨父家食自甘，是要强姨父助他一臂呢。”
晋芳连连摇头冷笑道：“罢罢，这个我断不敢领教。老侄，你看将来本地方人做本地方官，不闹得一塌糊涂，你把我这一副眼珠子挖了去。我风闻你的那位令姊丈，他也充当议员去了，不怕老侄见怪，像你那位令姊丈，若是不闹这共和，他有资格配做地方上议员，咳，清廷政体，固然不尽惬人意，然而将一个老大帝国，忽然一跃而变做共和，势不至火夫厩卒，滥握军权，宵小佥权，妄膺民社不止。老实说，我是受过清朝一命之荣的，虽不能为故主而死，更何颜再做民国的官僚。况且自改革政礼以来，藩镇纵横，内阁更代，甚么国利民福，简直拿他做着招牌，各营私利，将来还不知弄得若何结局呢。”
云麟听一句，只答应一句，虽心里狠不以为然，面子上却又不好拿话去驳回他。暗想我这姨父见解何以竟同我们那位何老夫子一鼻孔出气，明伦堂那一天殉难的笑史，幸亏姨父不在扬州，若是姨父也在扬州，怕那地方上吊的绳子，还须多添得一根呢。想到此处，不禁异常好笑。又怕被晋芳瞧出自家的情形，只把个头渐渐低下来。晋芳也明知道他的用意，又笑说道：“我适才这话，自问却有经验。然而入了你们这班少年志士耳朵里，自然不免嗤之以鼻。……”说着跳下炕来，伸出一只手，笑向云麟说道：“老侄老侄，你敢同我击掌赌一赌，如今算是民国元年了，不出三年之中，若不出一个真命帝王来统治天下，算我这话是放屁。”
云麟连忙退了几步，笑着说道：“姨父高见极是，小侄断然不敢同姨父击掌。但不过大势所趋，怕将来这君主政体，未必能存立世界。那时候万一有人衺干天位，恐怕不能就安然无事，少不得反对的又要高揭义旗，起而相抗，弄得兵连祸结，民不聊生，列强耽眈，再借靖乱为名，瓜分中土，真是鹬蚌相持，渔翁得利，那才危险呢。”
晋芳道：“你这话固然不错，然而我虽未尝读书，从小时候也曾偷看过二十四史，颠倒翻遍过来，也不曾见过一个中国，没有皇帝可以长治久安的。圣人说得好，三纲五常，今日既然弄得君纲不振，则将来逆子必可以弑父，悍妻必可以奴夫，王道不张，何以立国，这危险难道不是危险！”
云麟刚待再拿话来辩驳，里边已走出一个家人来，禀说晚膳业已齐备，请老爷回去进膳。云麟便起身告辞。晋芳一把将云麟臂膀扯住笑道：“老侄何必客气，现成晚饭，又不为老侄添菜，自当吃了饭回府。想我们那位侄妇，断不至怪我不情。”
云麟也便一笑随着晋芳向后面走进来。只见灯烛辉煌，卜氏太太已高坐在餐桌上面，一眼看见云麟，忙笑说道：“看我真老得不省人事了，云相公在这里，我就高踞首席。云相公快来，我让你坐。”晋芳笑道：“麟儿也不是外人，娘不必同他客气。喏喏，你便坐在我这边，对面让你两位姨娘坐。”
云麟答应着，朱二小姐便同三姑娘坐在一面，下面还放着一副杯箸，却不见有人。云麟好生着急，只把眼睛四面的盼望。大家等了半晌，忽见走过一个仆妇来，匆匆的向席间来取杯箸。朱二小姐笑问道：“你忙甚么，小姐呢？”那仆妇笑道：“小姐在自家房里，命我将杯箸取进去。小姐说是在房间里用膳，不出来陪太太们了。……”
大家听了此话，明知淑仪是因为云麟在座，不便出来，是个避嫌的意思。朱二小姐偷眼看见云麟面上，已露出十分怅望颜色，自己却又不好开口。偏生卜太太听见这话，忽放下脸来说道：“仪儿这又算甚么，左右是自家的姨哥哥，从小儿都在一处吃着顽着，如今又这般蝎蝎鳖鳖生分起来了。你替我将她的杯箸放下来，快进房去请小姐出来吃酒。今夜是接风筵席，一家儿不好好坐在一处，转藏躲起来，也不怕人家笑话。她不听我的话，我是不依的，快告诉他说酒都冷了，大家等候着，叫她不许耽搁。”那仆妇连连答应，放下杯箸，飞也似的进去请淑仪去了。朱二小姐听卜太太说着这话，暗暗发笑，再抬眼偷看云麟，见他腮颊上两个小酒涡儿几乎要笑出来。不多一会，果然见淑仪已婷婷含笑走近筵前，挨着下边坐下，这才大家传杯弄盏，讲些一路上的闲话。卜太太忽然笑着说道：“仪儿我们那一天逛龙华寺，会见的那位姨太太，模样儿真是不丑。说起话来，又和气，喉咙又清脆，你们怎么含含糊糊的说她是做过烟花女子的，这话我就有些不大相信。我看她同你到是狠亲热，两个人叽里咕噜，尽管在房里讲个不了。我到今日，一共还不曾知道她姓甚么，叫甚么呢？”
卜太太说话时辰，只引得一个朱二小姐低着头笑得合合的。云麟是个有心的人，又见朱二小姐这样神情，益发凝神静听，只等待淑仪回出甚么话来，端着酒杯，只管发呆。朱二小姐更忍不住笑说道：“母亲，你老人家认不得这女子，座中正有人认得她呢，此时却不便告诉你老人家，你老人家日后自然会知道。” 卜太太把头一扭笑道：“我不信，难道这女子是仪儿父亲的相识？你们告诉了我，怕我责备仪儿的父亲，是不是？。……”卜太太这句话刚说出口，早引得合座的人都大笑起来。只有晋芳同云麟摸不着头脑，也只好随着她们一笑。晋芳笑道：“母亲说话真个冤屈了孩儿。孩儿除得已死的翠姨，是幼年做的不尴不尬的事，其余的沾花惹草，确自信不敢失足。母亲偏生牵涉孩儿身上，叫孩儿如何分辩。”
卜太太也笑起来说：“晋芳这话也说得是，若果然这女子同你有首尾，我这第二个媳妇，是不吃酱油，单管吃醋的。她听我提着这话，她不气着说，依然笑着说，可想与你身上没有干涉了。算我年纪老了，真是不达时务。”
此时连厅上侍立的仆婢，听见卜太太这话，莫不掩口而笑，转弄得朱二小姐红云布满粉面，含羞答道：“这转是媳妇笑的不好了，我不笑别的，我只笑母亲说话太不分清，瓜藤扯着葫芦，这一重交涉，隔着班辈呢。照母亲这样讲，岂不是三代不分大小，亏母亲还拿话来打趣媳妇呢。……”伍晋芳听出朱二小姐的语意，也暗暗猜到这个人，只管掉转头来向云麟身上打量。云麟真是无地可容。论他心理，此时是又惊又喜，碍着卜太太在座，却不敢公然承认，只拿眼瞟着淑仪，恨不得淑仪将这事原委把来详细告诉他。淑仪只是低头无语，勉强终了筵席，大家散坐。晋芳又邀着云麟向厅上去吃茶，云麟无奈，唯唯跟着晋芳出来。晋芳先向炕上坐下，又命云麟坐下去，早有家人们送上两杯浓浓的茶来。晋芳吃了一口，漱了漱齿，吐向痰盂里面，遂从衣领底下取出一根银剔牙杖，慢慢剔着牙齿，笑向云麟道：“老侄你适才可听见他们说的话，分明指的你当初所眷的妓女红珠，我也知道这个人，比寻常妓女不同，况且她同老侄又是格外要好，如今可算是一入侯门，萧郎陌路了。我知道你前次在上海无意中窥见她的踪迹，不是几次曾去访他，几几乎像刘阮重入天台，迷而不遇，却不料到仪儿他们转从龙华寺里居然同她接洽起来，我替老侄可惜。若是老侄多留滞上海几日，安知不一齐到这寺里，那时候晤对之下，到要算是一番奇遇呢。咳，人生遇合，总有一定，譬如我当日不是同你翠姨也曾经暌别了好几个年头，后来不先不后，居然从镇江被鸾儿的母亲将她带得回来，毕竟还死在我的身边，我但愿你们也有这一天，珠还合浦，那就不枉你们一番交好了，你看我这话可是不是？”
云麟听到此处，也不禁十分感痛，又感着晋芳这一番说话的意思，便前前后后将在南京红珠待他的一番情义，从头至尾叙述出来。说到沉痛去处，也不怕被旁人窃笑，简直纵横涕泣起来。又因为适才吃了几杯闷酒，盖住了脸，遂将平日忆红珠的小诗，含悲带咽的念给晋芳听道：“红褪荼靡绿褪蕉，宛然当日可怜宵。凉风不动秋千索，隔院琵琶奏绿腰。”“果然薄福合无情，仔细思量总不平。白是肌肤青是发，当年翻恨太分明。”
“鲤鱼未老燕飞来，底死瑶函竟不回。猩血做心愁做骨，未应容易便成灰。”云麟一边念，晋芳一面用手掌在炕桌上击着，替他按拍。听他念毕，极口称赞道：“好诗好诗。第三首你怪她不写信给你，你便冤枉煞她了。她处处怕你为她分心，巴不得你永远不为她相思，你叫她还肯无缘无故的写着信来触你的愁肠，我猜她这一番既然会见仪儿，同她在密室里攀谈许久，难保她没有甚么信件交给仪儿。等我随后替你问一问仪儿，如有消息，我定然告诉你，让你放心。”
云麟便趁势说道：“姨父的话，小侄感激异常。好在姨娘同姨妹妹这番回来，我的母亲一定要接姨娘们去走走的，姨父千万命仪妹妹一齐去，让小侄向仪妹妹问一问，小侄便感姨父的深情不浅。”晋芳点了点头说：“这个老侄放心，便是尊堂不来接他们，仪儿也该到府问候姨母的安好，有话不妨尽向仪儿询问。”云麟这才十分欢喜，见夜色已深，不便久延，也就辞了晋芳回去，径向岳家走来。其时夜色已深，柳府上下人等，业已熟睡。云麟敲了好半会门，还是柳氏在内室听见，命面前一个女仆去开门，将云麟放入。云麟笑向那个仆妇问道：“小姐睡了不曾？”仆妇答道：“小姐不曾睡呢？因为恐怕姑爷回来，一个人坐在灯下看书。”
云麟点了点头，笑嘻嘻的走入房里，一面分付那仆妇依然去睡，一面便就灯下看柳氏读的何书。柳氏刚立起身子笑问道：“今晚又在那里吃了酒了，看你满脸都露着醉意，累我好等。一个人又苦寂寞，在此随意翻了一本小说子消遣。”云麟笑道：“适才是被姨父他们留住在那里，不免又多饮了几杯，狠觉得有些口渴呢。”
柳氏笑道：“原来姨娘他们打从上海回来了，怪道耽搁到这时候。”说着便从茶桶里倒了一钟酽茶，递给云麟。云麟端着茶，只顾嘻嘻的要笑。拿着别话搭讪说道：“你素来不甚喜欢看新小说子，何以今儿这般高兴起来。你以后若果然喜看小说，我当初还撰了一篇有头没尾的弹词，你不腻烦，我试念给你听。”说着便将他前次因为恋爱淑仪，朱二小姐命他做的那段弹词，朗朗念给柳氏听。念了好一会，便又笑问柳氏道：“你试猜猜看，我这书中讲的那个陆丽莺，你猜是谁？”
柳氏笑道：“你心里的事，我如何会猜得着，左右不过编着顽罢，料也不见得定要指着一个人。”云麟摇头笑道：“不然不然。世间做小说子的人，断没有个无影造西厢的道理。我知道你非常聪明，断然不会没猜着，你就这陆丽莺的姓上着想，你就该猜着我意中指的那个女人。……”此时柳氏明知在陆丽莺姓上着想，定然指的是姓伍的了，却不肯说破，转放下一副沉静颜色说道：“我劝你息了这念头罢。若该是你们的姻缘，老天便不该生我，同这富家少爷。富少爷既不幸为国捐躯，我这蒲柳之姿，又未免负了你潘安再世。可怜那个人如今不幸已成了孤孀了，霜寒月冷，憔悴可怜，古井沉沉，你何苦又拿这艳语淫词，扰起他情海波澜，不能完他水霜节操，你同富少年又是患难至交，我也知道他当初待你那一番情义，真是无微不至，你若效那轻薄相如，琴挑卓妇，可知他英灵不爽，难保他不矗立在碧纱窗外，鉴察你们的举动。咳，我原知道我这不情之论，非你所乐闻，然而你相信我是个贤妇呢，这话我固然要说，就是你恼着我，骂我是妒妇呢，我这话也是要说。”
云麟当时挟着一团高兴，满拟向柳氏面前卖弄他同淑仪平时的情事，不料转被柳氏兜头淋了一杓冷水，心中十分不快，想要拿话去驳回她，又觉得她的话理直气壮，没有可以指摘的去处，便是同她争竞起来，万一被旁人听见，也觉得不雅，不得已转恹恹的睡上床去，蒙头而卧。一时间已鼾声大作，柳氏也知道他的用意，心里只暗暗好笑，将案上书籍理了理，自家吹灭了灯，也就向云麟脚边睡下。一宿无话。刚是清晨光景，云麟一心记卦着今日淑仪到他家里，更睡不着，早一咕噜披衣坐起，忙忙的将仆妇们催起身来，替他预备盥洗的水，心里多嫌着柳氏，更不约她一齐回去，防的碍着耳目。柳氏已被他惊醒，在枕上问道：“今天有甚么要紧的事，起身得恁早。天气新寒，到是多穿几件衣服。你要甚么，我起来替你打点。”
云麟脸上红红的勉强笑着，按着柳氏的衾说道：“你多睡一会儿不妨，我不需甚么衣服。我因为有一位好朋友，约在今早向他那里讲话，迟了怕他要出去，所以赶着去会一会。……”柳氏已忘却昨夜云麟同他说的那些事迹，心里原只当云麟真个是去会朋友，只点了点头说：“既然约定了人家，却宜早点去为是，不然人家要责备你失信。做一个人，这信实两个字，到是处世的金针。你各事能这样，我心里狠是欢喜。”
云麟听柳氏这番话，也猜不出她是有意无意，只低头笑了笑，忙忙的径自走了。及至走出大门，觉得路间行人稀少，那一绺一绺的霜痕，薄薄的铺在白草上，还不曾融化。他打从柳府那里回家，却须经过伍公馆门首，只见双环紧掩，寂静无声。一带围墙，西边高高的露出几株疏柳。云麟知道这柳树下面，便是他姨妹卧室，不由的心里荡了一荡，暗想这时候我那姨妹定是香衾裹体，睡思正浓，可惜她这娇喘微微，竟不容我亲近，在鸳枕旁边，尽情赏鉴，这也是我云麟的一生恨事。想到此处，不知不觉那两条腿竟有千斤重量，忽然抬不起来，痴痴的只管站着那里发呆。猛然又触起一个念头，暗想我今日既然为她起得恁早，她昨晚定然听见姨父命她到我家里的话，管许她的用心同我一样，断然不会在这个当儿还安然高卧的道理。想到此处，又高兴起来，迈开脚步，一口气跑回自己家门首。不料到那两扇大门，依然紧紧闭着，不由的十分懊恼。一顿拳头脚尖，擂得那门的冬冬响。惊醒黄大妈不知是谁叫门，忙忙的掩着衣服，跳下床前来。开门一眼看见是云麟，不禁笑道：“少爷回来得如何怎早？”
云麟望黄大妈啐了一口说道：“早呢，你看日头升得多高了，这时候还不将家里打扫洁净，只顾偷懒睡觉，我看你是越发倚老卖老了。”黄大妈被他骂得哑口无言，让过一旁。云麟向他母亲卧室里走进去，秦氏已经醒在床上，笑着说道：“我知道相公又发生甚么事件了，不然不会在这个当儿便闹到家里来，莫不是昨夜又同媳妇淘气？”云麟笑道：“不是不是。母亲你老人家赶快起身罢，姨娘同姨妹妹今天一齐到我们这里来呢，我们也该预备预备，不用怠慢了人家，人家是打从远路回来，巴巴的来替母亲请安。母亲你瞧瞧黄大妈到此刻才下床，她欺着母亲不狠问事，所以如此懒惰。”
秦氏笑道：“我说为甚么事呢？原来是你的姨妹妹今天到我们家里，你所以这般着急。这请安两个字，我不敢当。便是你姨妹妹他们，出来至早也须得到午饭时候，断然不会赶着这清大早起。我知道你心里惦记这事，所以连觉也不能好生安睡。你适才在街道上行走，你可看见人家内眷，此时坐着轿子出来应酬不曾？我看你这般形状，简直将你姨妹妹们当做下田的娘子，不然就是卖花的婆娘，才这般老早的出门呢。至于黄大妈，因为家中不过我同她两个老婆子，早起了也没有事干，每天都要到这时候才起来，收拾各事，你不怪你今天起得太早，转怪别人起得太迟。我请问你，每日里可是一般像今天起得恁早？便是做一个家主，说出话来要叫人佩服，不用高一脚低一脚的使你没来由的性子。……”
秦氏这一篇唠唠叨叨的话，转将云麟说得笑起来说：“娘的话何尝不是，我听了也很明白。只是姨娘他们虽说是要到我们家里来，我们这里也该差个人去请他们一请，娘看可使得使不得？。……”秦氏其时说着话，已经缓缓的起身下床，点头说道：“这个应该的，停会子命黄妈跑一趟才是道理。你今天想还不曾吃过点心，要吃甚么，先命黄妈替你去买点来，饿了到不是顽的。”云麟笑道：“顶好先命黄妈去接他们，接了他们到来，一齐再吃点心不迟。”秦氏正色道：“这个又何必呢。他们到来，还有好些时辰，你忍得住这般老饿？”
云麟不得已才怏怏地坐向书房里。少停黄大妈才送进一盘点心来，云麟胡乱吃了些，便催着黄大妈收拾收拾，快快向伍公馆里去请客。黄大妈答应他自去了。云麟重新将书房里几炕，亲手用毛帚子拂拭得十分干净。又将陈设的几个茶杯，用清水洗涤了一番，又拿向鼻边闻一闻，见没有甚么不洁气味，然后把来生在一旁。谁知挨磨了好一会功夫，再望望西边花墙上，那一轮晴日影子，只下来得三五寸。暗暗恨着这老天，今日何以同我做起对来。平时怕他迟，他遍生走得飞快。今天求他快，他偏生又故意在那里延捱，莫要引我兴发，看我拿出那羲和鞭子，同你拚个你死我活。毕竟因为昨夜不曾好生安睡，今天又起得太早，此时转觉得有些疲倦起来，一倒头便和衣睡在自家一张小床上。刚闭上眼，又防淑仪他们已经到来，兀自惊醒。及至再侧耳细听，忽又杳无消息。如此三四次，不知不觉，真个朦胧睡着了。正不知睡了多少时候，猛然从睡梦里忽然见有人笑语声音。他是有心事的人，兀的惊得直坐起来，恍惚之间，又忘却今日早间的事，也想不出此时究竟睡在甚么地方，只管用手揉着眼睛，呆呆的在那里发。这时候已看见床边立着一个妇人，向他笑道：“怎生如此好睡，我们已经来了好半日了，命黄妈唤你又唤不醒，敢莫昨天夜里是出去做贼的，这般辛苦还了得。”
云麟此时吃了一吓，忙凝神望了望，原来这说话的不是别人，正是他姨母三姑娘。心里才想起今天的事，好生惶愧，又羞又急，忙跳下床，连鞋子也趿不及。再向三姑娘身后一望，巧见淑仪远远的站在一架书橱面前，低着头微微含笑，益发觉得对不住他们，更不知拿甚么话来酬对。在这个当儿，他母亲又含笑跨进书房来，指着云麟笑道：“好呀，早间忙得像没头苍蝇似的，逼着闹着，命黄妈去请姨娘。姨娘同你姨妹妹来了这好半天功夫了，连你影子也不看见，原来躲向这里睡觉，要不是里面立刻要开饭，我还不让你姨娘来喊你，让你整睡一天。等你姨妹妹他们走了，我再来问你，将人家请得来，你转想出法子来怠慢人家，看你可过意得去！”
云麟急道：“娘真坑死了人。我便糊涂睡着了，娘也该将我打醒了，我难道竟会睡死了不成？”秦氏回头望着三姑娘笑道：“你看你这姨侄儿说出话来，还是三岁孩子似的。我何尝不几次命黄妈来喊你，要你肯醒呢。黄大妈告诉我才将你推得微微醒转，你一个翻身，又向床里睡着了。黄大妈她当真能彀打醒你不成？”云麟益发着急，四面望了望说：“黄大妈呢？这老婆子越老越不济事，她既然喊我，无论怎样就该拚命将我喊醒了才是，怎么见我不醒，她就跑了，她究竟安的是甚么心，看我起来同她拚命！”三姑娘笑道：“这又算甚么大事。便是今天不见，还有别的日子呢，要这样着急做甚？”
秦氏也笑道：“三姨娘，你不必问他，我看他也是娶了媳妇的人了，到如今还一般孩子气的。譬如今天早起忙着要去接你们，刻不待缓，又怪黄妈起身得迟了，连我都耽待着不是呢！。……”说着便将云麟早间的神情，形容着告诉三姑娘听。云麟此时只偷眼望着淑仪笑，淑仪依然低着头，一共也不理他。于是相将都进入内室，大家坐下来吃饭。吃饭之后，云麟一眨眼看见淑仪已向她母亲房里去盥洗，冷不妨也跑入房里，挨近淑仪身侧，低低笑道：“好妹妹，停会子我请妹妹到我书房里去走一趟，我有话要同妹妹细谈，千万瞒着姨娘他们，妹妹一个人背着他们最好。”淑仪笑道：“有话你尽管在这里说罢了，谁耐烦到你书房里去。我知道你的心事，不过要向我问问那个人的消息。受人之托，忠人之事，我也正要来告诉你呢。”
云麟笑道：“这话还在其次，我同妹妹已有好许时不见了，我想你的心，比较想那个人还真切得十倍，我只猜不到妹妹可想我不，想我知道你们女人家的心肠，比铁石还硬。就拿适才你对我说的话而论，就可瞧出妹妹的心了。我的书房离此又不远，又没有鬼，你便进去坐一坐，也不为亵渎了你。我想当初妹妹不曾出嫁的时候，待我是个甚么光景？如今人大心大，比较以前，就大不相同了，我不恨别的，我只恨我。……”
云麟说到此便咽住了，止不住两个眼胞里含着一股清水，汪汪的只不曾滚下来。淑仪起初听他说话没有轻重，刚待嗔责他，及至见他这种情形，心肠也就软了，只呆呆的向云麟瞪了一眼。正想说话，忽见秦氏同她母亲也走得进来，不好说甚么，故意放重了声气说道：“你就在书房去等我一等，我立刻将那人寄给你的物件交给你，我难道便吞没了不成？看你只管唠唠叨叨的催个不了。”
三姑娘接笑道：“那珠子真是圆得可爱，六八百银子准值。我今天已叮嘱你妹妹带在身边，你就拿出来给你哥哥罢。……”云麟见淑仪说话，已知道她的用意，也深恐三姨娘叫淑仪当面交给自己，早一溜烟跑向书房里去了。三姑娘说着话，再瞧瞧云麟，已不在房里，也就含笑命淑仪去送给他。此处秦氏不知道他们说的是甚么，便掉转脸来向淑仪三姑娘笑道：“仪儿，你先将这珠子拿出来给你姨娘瞧瞧。”
淑仪便从裙带上解下一个荷包，将珠子取出来，递给秦氏。秦氏接在手里望了望，果然精圆光润，是一粒无价明珠，便问这珠子是打那里来的？三姑娘一面将珠子取过来说：“仪儿你就向书房里去将这珠子交给哥哥，等我将其中情节告诉你姨娘罢。”
淑仪点点头，依然将珠子包好，便轻挪莲步，径向云麟书房走来。好笑云麟此时好像热锅上蚂蚁一般，正团团的在书房里转呢。刚踅身走到门侧，蓦一抬头已见淑仪笑盈盈的，分花拂柳而来，云麟含笑迎得上前，便想去握纤手，吓得淑仪忙退了一步，向云麟丢了一个眼色。云麟果然看见黄大妈，已从后边颤巍巍的捧着两杯茶跟着淑仪送入书房里。云麟让着淑仪坐下，叵耐那个黄大妈也想就着窗口一张小杌子上坐下来。云麟叱道：“黄妈你不去后边料理料理事件，此处没有你坐的地方。”
黄大妈撅着嘴说道：“锅杓碗盏，我已揩抹得干干净净，再没有事件还待料理。好少爷，我今天忙了好大半天了，实在辛苦得狠，借少爷书房这里弯一弯腿儿，少爷可怜则个。”云麟急得甚么似的，双足齐顿喊道：“甚么地方你弯不得腿，你偏要赶向这里来弯腿。我的书房是我读书的地方，须不是弯腿的地方。况且还有仪小姐在这里，你便没规没矩，要想同我们坐在一处来，快快替我滚出去，是你造化。”
黄大妈见云麟真个急了，却也不敢再行辨白，只低着头，咕着嘴，一面向外走，一面暗暗的发话道：“幸亏仪小姐还是我亲眼看见她长大的呢，怎样在一处坐坐，也该派我不是，打量我不知道你的用心呢，不过你们要谈背人话儿，就多嫌着我一个。”淑仪也微微有些听见，只得故作不理，向云麟笑道：“一个年纪大的人，同她较量甚么。你气坏身子，到值多了。”
云麟见黄大妈已走，才将这一口气按捺下去，回嗔作喜，笑向淑仪道：“妹妹请坐，近年来接二连三，出着不幸的事，我们姊妹们从小在一处的情分，转弄得生疏了。在上海的时辰，妹妹深居内室，。……”说到此，又伸了两个指头笑道：“这个人鬼精灵儿似的，我又生怕她背地里糟蹋我们，一句大意话也不敢向妹妹面前说。难得此番大家到了扬州，第一件要求妹妹不用远我，得着闲空儿，便向舍间长长走走。妹妹是知道你那个嫂子为人太忠厚，又太丑陋，我一生一世，是不想同她好的了。除得妹妹，我如若有个第二人在我心上，我将来便不逢好死。……”
淑仪听他这一篇没头绪不伦不类的话，兀自十分好笑，又不忍拿话去驳回他。刚好云麟说到此处，便笑着说道：“不错不错，我狠知道你心上没有第二个人，只是你今天巴巴的将我接得来，不是为的第二个人，还是为的第三个人不成？我且没有功夫同你瞎三话四，我只将人家托我的事交代给你便完了。至于你心上有她没她，也不干我闲事。我也犯不着管你。……”说着便从腰里掏出那一粒明珠，却好见案头放着一个盛佛手的金漆盘子，空在那里，淑仪便轻轻将珠子放入盘中，那珠子便滴溜溜的向盘中滚个不定。云麟因为适才的话说得太过，一时转不过口来，故意冷冷的瞧了一眼说道：“妹妹这珠子是打那里来的？我正因为昨天晚上在妹妹那听见你那位姨娘说的话，闪闪烁烁，叫人摸不着头脑，我要想问，又因为碍着太姻母在座，又不便问。我其时便打了主意，就借着这事恳求姨父放妹妹到舍间来走一趟，我是想同妹妹说几句体己的话儿。至于这珠子不珠子，无论是谁交给妹妹的，我都不放在心上。”
淑仪听毕，不禁冷笑道：“不错，你这话我是最相信不过。你心上何尝有这件事来，只不过在上海时辰，看了那个人的身影子，便连夜的坐着车子去访问消息，那一种愁眉不展的样儿，好像有甚么重大心事似的。感激你并不曾瞒我们，还殷殷勤勤的同我们商议。便是昨天在我们家里，我的姨娘不过刚才提着龙华寺里话儿，你便十分注意，恨不得我们立刻就将当时的情节赶快告诉你。咳，她这人待你的情分，你当初也曾告诉过我同春姐姐，真不是个寻常妓女，就是在南京救你出险，可想她不忘旧好。再讲到改葬玉鸾一层，我对她也是感入骨髓。不料我同她还有一番缘法，竟无意中在龙华寺会晤，她那种冰姿侠骨，真个叫人又敬又爱，我也巴不得她万一有这一天再嫁给你，我们可以常常在一处聚首，这是我的一种希望。不料你此刻忽然又在我面前撇清起来，真猜不出你是何用意。果然你是拿这话来欺我，我到转可以放心，万一真个竟冷淡对她，负了她这一番盛意，你这个人还成了甚么呢？。……”
在云麟的用意，此时想用一番柔情蜜爱，引动淑仪芳心，深恐淑仪因为他眷注红珠，未免怪自己用情不专。今听淑仪这一番透澈的说话，不觉爽然自失，也就不能再行伪饰，不由长叹道：“妹妹责备我的话，何尝不是。我不过因为她已经身有所属，思慕也是无益，一时间便恨不得一挥慧剑，斩断情丝。譬如妹妹当这芳年，正像一朵花儿刚在半开时候，不幸天地无情，竟叫妹妹凄凉寡鹄，我每逢替妹妹想到茫茫身世，不免清夜涕零，更有何心，萦情芳草。我适才对妹妹的话，到也不是一定是矫情呢。”
淑仪听到此处，桃花腮颊上也就不免盈盈带着泪痕，又恐被云麟瞧出来，忙掉转身子，用手在那盘里将那颗珠子，拨得滚来滚去。云麟趁势就将珠子拈在手里望了望，叹道：“她寄这东西给我，徒然使我睹物思人，而今而后，我又如何消遣呢？”
淑仪道：“你这话又错会了她的意思了。她其时曾经叮嘱过我的，她寄这珠子给你，并非赠你的表记，因为知道你家无储蓄，无以为读书之资，叫你将这珠子变价出来，购备些田宅，好让你一心苦读，不忧仰事俯蓄的用意。你此刻又这样说法，她这一番菩萨心肠，你又误认为儿女私爱，这个如何使得呢。”
云麟点头叹道：“她的话虽然如此，然而叫我如何舍得卖她这珠子。我虽是一贫如洗，然尚不至到了没有饭吃的地步，且放着再议罢。……”云麟说着话，见淑仪面前那一杯茶，将要凉了，忙端起向口边试了一试，笑道：“同妹妹只顾谈心，也不曾让妹妹吃茶。这是我今天因为妹妹要来，特地买的顶上龙井茶叶，凉了到转可惜，妹妹且就我手里吃一口，聊表我的敬意。”
淑仪含羞只摇头不肯喝。云麟涎着脸，只顾相逼。淑仪将眼四面望了望，见没有人，便在云麟手中微微咂了一口。云麟大喜，将淑仪吃剩下来的茶，仰着脖子，一口都吸尽了。淑仪满面通红，只拿眼将云麟瞟得一瞟，重又将个头低下来，芳心中只觉得突突的跳个不住，两人相对转默然无语，坐了好一会，云麟深恐没有话同淑仪讲，淑仪必然要别着自己进内室去，故意拿话搭讪说道：“我想妹妹当初同富大哥只结婚三天，祸事便从天降，生生的拆散了妹妹鸾凤。我如今想起来，只是替妹妹扼腕。好妹妹，你不许瞒我，你同富大哥这三天之中，怎生个恩爱，你须老实告诉我。”
淑仪见云麟说出这些不疯不颠的话，疑是有心奚落自己，不由急得泪痕满面，站起身子娇嗔道：“哥哥，你这话是同谁讲？你是我的哥哥，你不应该欺我，看我去告诉姨娘，请姨娘评评这个理，看这话可是你做哥哥该同我讲的。我知道你的意思，不过憎嫌着我，故意恼我。我从今日以后再也不敢到府，省得你想出法子来百般凌折我，叫我难受。……”说着转身就走。吓得云麟真是面色如土，刚待上前去扯淑仪袖子，淑仪使劲一摔说：“大家放尊重些，叫人看见成个甚么样子？你再同我这样，我就喊了。”
云麟刚一缩手，淑仪早穿花拂柳，飞也似的跑入内室去了。云麟此时十分懊悔，暗想说话不该太急，先前窥她的用意，真个款款深深，并没有一毫拒绝我的意思。我千不该万不该，怎么忽然同她戏谑起来，无怪她忽然着恼，此番进去，必然替我告诉我母亲。母亲素来溺爱我，虽然不至若何责备，然而被三姨娘听见，此后当真不许仪妹妹到我这里来，这不是求亲返疏，求近返远么？咳，我这个人做事，竟如此颠倒，一个知心的艳友，既已深入侯门，放着眼面前一个姨妹，也如此缘悭情短，叫我活在这世上，还有甚么意味呢。想到此处，也就簌簌的泪流满面，呆呆的望着盘里的那颗明珠，痴立了好一会，才轻轻拈起来，用纸包好，塞在自家衣袋里。暗想此时仪妹妹在里面，不知如何诉说我适才的事，愈想愈恨，又拟就此转回岳家，免得听母亲的诟谇。一个转念，又觉得毕竟冷落了淑仪，心上总觉得过意不去。且待我踅进内室，听一听消息，再作道理。主意已定，便蹑手蹑脚轻轻的走进内室门外，侧着耳朵静听。猛觉得内里笑声大作，全然没有怨詈的情事，心里稍觉得一宽，便大着胆子跨进去。三姑娘一眼看见云麟，笑指着向秦氏道：“你问你这令郎，他在外边干的好事。”
云麟猛然听得，还疑惑他们说的这才在书房里的事，不由只管望着他们发。三姑娘又笑道：“麟儿，你母亲笑我们在上海龙华寺里骗了一顿筵席，这一顿筵席，我说不应该多谢那位姨太太，还该多谢我这姨侄。这姨太太若不是因为关心着你，她如何肯同我们周旋呢。”云麟这才听出话因，心上一块石头，算是放下，遂也笑了一笑。再留心看见淑仪，依依的坐在三姑娘身旁，新匀翠黛，重重峨眉，一种憨媚神情，并不是适才在书房里的气色，也跟着他母亲微微含笑。秦氏觉得日已挫西，便命黄大妈上街去买点心。三姑娘拦着说道：“刚才吃得午饭，此时狠用不着。我们坐一会也待回家了。”
云麟如何肯依，转逼着黄大妈赶快上街去。云麟此时知道淑仪并不曾替他禀诉母亲，从感激之中，又露着十分关切，时时拿着别话引逗淑仪谈笑，淑仪也就像没有适才的事迹一般，依然同云麟答话说话。大家正坐在室中，不多一会，黄大妈已经回来，面上露着十分仓皇颜色，急急跑出来说道：“太太不好了，外面又造反了，有许多叫化子，成群结队，满街上乱跑。我问着人，人也不肯告诉我。少爷还安稳坐在家里呢，可以快去打听打听罢。”这句话不打紧，只将满室里的人吓得站起来。欲知后事，且阅下文。
第六十九回席地幕天英雄出屠狗鸠形鹄面乞丐想从龙
上文刚讲到云麟同淑仪一干人家庭戏语，这种乐趣，要算人生不可多得的。偏生在这个当儿，那个不识趣的黄大妈，冒冒失失跑向里面，说出几句吓死人的话，说是外间乞丐造反，把来打断他们话头，也不晓得是黄大妈少见多怪呢，也不知道作者故意在这一回书的结尾，有心弄这惊人之笔。及至下回卷首，便轻轻用几句闲话，把他撇开过去。俗语道得好，叫化子打架，闹不出三碗冷饭来。秀才造反，尚且三年不成，何况下至乞丐呢。然而时事不同，局面顿易。当这民国时代，自古以来，不曾发现过的事迹，一般会在这民国闹出笑话儿来。看官们到也不可轻视。我且把我这书中的主人翁权且放过一边，到要重行将这书中以前的人物，提出几位来叙叙。要晓得诸君高兴，要读《广陵潮》不过一目了然，看过去便丢开了。我就是把这几位名字叙出来，诸君定然还记不清楚。然而在下却不敢对诸君说一句记不清楚。若是做一部小说，讲到后面，便将前面的人都忘记，这还了得，这一部小说还能贯串么！要叙乞丐一段奇妙文章，第一章记得本书上曾经有过一段饶氏三雄的故事。饶大雄娶堂客，娶错了卞玉贞。饶大雄使性子不肯同她睡觉，引得饶二饶三赫然震怒，见哥子不肯去睡觉，他们老实就想替哥子去睡觉。这种惫赖人物，料想诸君那时候断然没有个不骂他们不是好人。其实诸君记不清他们贤昆仲的家庭历史了。若是记得他们家庭历史，这替哥子睡觉的笑话，也不是为奇。这话又从何而起呢？饶三的婊子小广鸡，在先本同大哥二哥是公共睡觉的，后来因为看盂兰会，被饶三堂客暗中推堕，跌死楼下。诸位想想，饶三的禁脔，还可以让二位哥哥染指，饶大不肯睡觉的新娘，他弟兄俩便过去赏鉴赏鉴，也是天公地道的大道理，没有甚么教人责备的地方。哈哈，话虽如此，毕竟饶氏三雄的为人，造因既已如此，结果必定如彼。所以在下请到乞丐一篇故事，自然要让他们占据一席了。
饶大雄为人雄武多力，当初投效革命党的时候，真个是一员健将。后来武汉起义，他就在那里驰驱国事。不幸汉阳失守，可怜便在那地方殉难了。共和建设，一般殉难的军人，都邀恤典。饶大雄名字也在其内，因为他不曾娶过堂客，自然不曾生着儿子，派领的恤款，约有七八十元之多。饶二、饶三都知道这个消息，各人出名都想这银子到手，互相争竞，闹得不得开交。那个办理恤典的委员，被他们闹得没法，又看见这饶三生得獐头鼠目，不像个善良人物，便拿出委员的身分，将饶三吆喝了一顿，引了两句经典，说：“家有长子，国有大臣，饶大雄已死，便算饶二是家长，这银子理该让他具领，派来派去，也派不到你老三手里。你若还敢在这里穷凶极恶，立刻拿我老爷的名片，送你到检察厅里，从严惩办，叫你死无葬身之地。你这厮也不自家想想，想一个做哥子的不惜为国捐躯，可怜他的生前，并不曾得着民国一点好处，死后区区恤典，不过这几十块洋钱，若稍有个人心的，便算领这银子到手，想起死者，也该痛哭流涕，亏你还同你们老二长较短，忍心害理，为这银子闹得骨肉有伤，惹人家笑话，可想你就不是一个安分之徒。你这厮正面算盘打不清楚，何妨打打反面算盘呢。譬如你在汉阳被炮子打死了，这笔恤款便是你的，你也领不到手，那时候被你老二拿了去，你也没有法子可想，难道还会向棺材里伸手死要钱么？”
饶三听着委员的这番话，真气得一张紫膛面皮上，红而又白，白而又红，因为他是个官长职分，气焰十足，又不敢同他辩驳，只得怏怏的跟了饶三出了局署，饶二的欢喜，自不必说。一手拿着洋钱，咧开一张大嘴，望着饶三笑得前仰后合。兄弟两个，本来同住在汉口一家小旅馆里。饶二有了钱，也不想还家，日日便去沙家巷一带宿娼嫖赌，无所不为。饶三思去偷摸他的，偏生他又将洋钱随带在身，防备极严，白日黑夜都没有下手机会，只恨得牙痒痒的，望着饶二摩拳擦掌。饶二也知道他的意思，更不理会他。有时买些酒菜坐在房里间嚼吃，饶三想挨上去一分余润，饶二便睁起眼睛，向他冷笑道：“这钱是你的不是？”饶三急道：“便不是我的，也不是你的，一般总是大哥性命换来的。你用得，我为何就用不得！”
饶二端着酒杯吃了一口，重又笑道：“好呀，你有这大道理，你为甚么不敢同委员大老爷去讲，如今是迟了，说也无益。我听了只把气当着春风吹驴耳。”说毕这句话，又吃了几箸菜，放下箸子，忽的双手齐拍，笑道：“老三老三，你也不用怨委员大老爷，也不用怨我，你总该还要怨着当初爹妈。”饶三将头一扭，冷笑道：“这与爹妈又甚么相干？”饶二将脸放下一沉，故意长叹道：“蠢才蠢才，连这个道理，你都悟会不来，你真可算得冤桶。我请问你，你今天这笔大注财香，为何委员大老爷断定了派我拿着，不派你拿着呢？”饶三道：“这个我有什么不知道，那个狗子的，他说你是哥子，我是弟弟，所以将钱派给你拿了。”
饶二哈哈大笑道：“可又来了。要晓得我做哥子，你做弟弟这通不是你我两人之主意，都怪当初我们那个爹妈，偏生要先养下我来，然后再养下你，若是爹妈早知道有今天这件事情，他们为甚么不先养你，然后养我呢。若是先养下你，你今日就该做哥子，就该拿这笔钱，吃这杯酒，吃这箸菜，我也只好白拿眼望着你了。所以我说你千不怪，万不怪，总该怨当初的爹妈。”
饶三兀自低着头，思索了好半会，果然才明白过来，真个怒发上冲，向那张桌子上使劲一拍，酒菜飞溅，气的骂道：“这两个老杀才，真个坑死我了，养儿子也许有个方寸，二哥的话一点不错，当初只须轻轻颠倒过来，我今日也享了福了。我究竟不相信这两个老糊涂虫，连养个把儿子，都会把来弄得乌糟糟的，不先养我，偏先养你。这两个老杀才早死了，是他造化。万一如今还活在世上，我若不用两柄板斧，伶伶俐俐的将这两个老杀才的脑袋砍下来，我算不起是饶三。”
饶二笑道：“三弟你骂爹妈，只管去骂爹妈，为甚么使劲又将我的酒菜都弄翻了，荷荷，可惜可惜。”一面说，一面把个头伏在桌上，吸那倾泼出来的酒。又有些肉条儿，也倾出来，又用手一根一根的拿起来向嘴里送，咂嘴咂舌，还只管称赞味道儿佳妙。可怜引得饶三馋涎直滴，有些滴不出来的，只听见他喉咙里咽下去，骨碌骨碌的声音，似乎比饶二吃菜，还觉得有味。再伸头向饶二面前碗盏里望望，已剩不多少。知道饶二还不曾用饭，料想要他剩点下来，给自家稍润馋吻，是再没有的希望，站起来重重的叹了一口气，只得走过去，向旅馆主人那里拿了一碗老米饭，几根臭咸菜儿，躲在一旁，狼吞虎咽。他们兄弟两个，在汉口已经住了两个多月。饶二查点查点所得的恤款已花去了一半，暗想老住在这个地方，终非长策。我有这笔现洋钱，白白的在这里挥霍了，回去依然是个穷光棍汉子，甚不值得，趁我手头近来还狠宽裕，不如在汉口制点衣服，跑回扬州，炫耀炫耀，也叫他们当初一班老朋友，知道我饶老二竟还有发达的日子。主意已定，这一天便将这话告诉饶三。饶三听了，也自欢喜。第二天清晨，饶二便叫旅馆主人算一算房租金，除得自己的。至于饶三，他是一概不管。旅馆主人没法，只好向饶三索款。饶三吃了一吓，便跑来同饶二商议：“哥子若不救济我，不替我还房饭钱，我一辈子也回不了扬州去。”
饶二仰着脖子冷冷的说道：“奇呀，你回不得扬州，干我屁事。你的腿长在你身上，我的脚长在我腿上。你没有钱，你老实就在这旅馆里长远住着。我有腿，我拔起步来飞跑，你也不用来管我。”饶三哭丧着脸，哀告道：“好哥哥，我也巴不得老远住在这里呢。只是腰里并无分文，哥哥一走，以后一切房饭费用，叫我从那里打捞呢？”
饶二依然仰着脖子不理。还是旅馆主人看不过去，一同帮着饶三，向他央告，情愿在帐上克减几文，只求饶二帮出一半。饶二却不过主人情面，重又向饶三说道：“你且再出去打打主意，其余欠缺的，我该倒霉，不少得帮你点忙。若是全倚赖在我身上，老实告诉你，我便一个大钱也不出，你总不能向官衙里去告我。”饶三这时候也就没法，只得跑出去。暗想身上还有一件旧布棉袄，不如脱下来向典铺里权押几百文再说。主意已定，果然将一件棉袄，押了五百铜钱。其时已是初冬时候，浑身只穿了两件单布褂裤，冻得战兢兢的，将钱捧回旅馆，摆在桌上。饶二这才将两人房饭租金，向主人结算清楚。次日便搭了一只野鸡轮船东下，抵了镇江码头。
饶二知道这船钱，饶三是再拿不出来。在汉口买票时候，已同饶三说妥，一俟回到家乡，叫他设法还他。饶三自然是没口的答应，所以沿路上一切使用，弟兄们到不曾嚷吵。渡江时候，饶二雇了一只一豆瓣子大小的划船向瓜洲进发，进了瓜洲口门运河一带，还有好些路程。饶三坐在船艄上，兀自盘算，此次回家，并不曾弄到一个铜钱，还欠哥子许多债务。哥子为人又是个只认得银子，认不得骨肉的，不设法还他，料想他也不依。自家一个妻子，还眼巴巴的，疑惑我在汉口定然分些恤款回来，不想我弄到这般田地，少不得还要受妻子的气。眼看着两岸上白云黄叶，古木寒鸦，一阵阵触起愁肠，不由的潸然泪下。又怕被饶二看见，悄悄起衫拎角儿，向脸上拭泪。谁知一阵河风猛扑的向小肚子上吹进去，觉得浑身寒战，才想起衣裳单薄，今冬不知怎生挨得过去，暗恨哥子也是一个人，我也是一个人，哥子腰里竟叠叠的，还有许多洋钱，偏生我就不济，连一件棉袄都容不得留着给我过冬。咳依我性子，就要在这当儿跳进舱子，使劲将哥子的洋钱夺得过来，顺手将他向河里一推，才算趁我心愿。又想哥子的力气，不见得便不如我，万一打不胜他，依旧无济于事，以后还想他看顾我吗？越思越没有主意，兀的用手指掐着自己掌心，半晌不能开口。过了好半会功夫，猛然想出一个计策来，暗暗笑道：“呸，死店活人开，棺材还许劈开来卖。我左右不过想的是他腰里那几十块白花花的洋钱，不能力敌，难道不许我计取，我这人真糊涂到脑子里去了。死着里求活着，舍此更无良策。不管他，等我前去试他一试，好在船上左右闲着没事。主意已定，转换了一副笑脸，跳进船舱里，嬉皮癞脸，向饶二笑道：“哥哥一个人坐在舱里，不苦寂寞么？我来陪哥哥谈谈家常，多少是好。”
饶二先前曾同饶三讲明白的，说你没有钱，这小划船是我拿钱雇的，你譬如是搭坐我这船，搭船的没有坐着中舱的道理，所以饶三只在艄上坐着，也不敢越雷池一步。饶二忽然看见他竟冒冒失失跑向舱里来，心中老大不自在，皱了皱眉头，冷笑道：“看你这穷鬼模样，如何也想来同我谈起家常？至于你怕我寂寞，我有甚么寂寞呢？我有的是洋钱，便是一时寂寞起来，拿出这洋钱瞧瞧他的颜色，敲起只洋钱，听听他的声音。不然就一五一十数着他顽顽，有甚么寂寞不可以消遣。像你一文也没有，那寂寞才真是寂寞呢。”
饶三又勉强笑道：“哥哥话虽说得是，然而做兄弟的，毕竟怕哥哥一人坐在这里不快乐，寻几句闲话，替哥哥开心。哥哥听得进去呢，便赏给兄弟一个脸。哥哥听不进去呢，譬如像那岸上的黑狗，狺狺的向哥哥乱吠，哥哥难道还去责备他。”饶二被他缠得没法，只得说道：“你且说来看看，但不许你说些穷话，叫我听着不高兴。”饶三笑道：“我想哥哥今年也有四十多岁的人了，转眼五十平头，到今日还不曾娶着嫂子，到是一件极要紧的事。哥哥今日有了洋钱，不比当初了，不知哥哥心下还想娶嫂子不想？”
饶二笑道：“啐，原来你说的便是这些闲话。在你的意思，以为我不要嫂子，就有人陪我睡觉么？你还在做梦呢。我有的是叮溜响的洋钱，有几多洋钱，就有几多嫂子。我一到扬州，上了岸，我便跑到多宝巷一带地方，拣好的顽好的，年纪大些的，就是你的老嫂子。年纪轻些的，就是你的小嫂子。年纪不大不小的，就是你的中等嫂子。高兴的时候，就同她们顽顽。不高兴的时候，我便撒开手丢掉了。我又不呆，我当真拿钱娶一个堂客回来，穿我的，吃我的。不上三年五载，生下一男半女。女的鞋头脚脑，男的攻书上学，都是我一人包办。一个不幸，倒头死了，棺木装殓，还要我拿出钱来去料理他。就是幸而不死，他还有老的时候呢。老的时候，一会儿弯腰驼背，鹤发鸡皮。想同她睡觉开心呢，一点趣味儿是没有了。掼又掼不掉，离又离不开，那才坑死我一辈子呢。我又不呆，我为甚么上你的当，忽然拿钱去娶嫂子。”
饶三听了，不由将个头向腔子里缩了一缩，合合的笑起来。饶二将脸色望下一沉，说道：“你笑甚么？难道笑我说的这话没有道理？”饶三笑道：“我不是笑二哥没有道理，我转觉得二哥这话，适碰在我心坎上，一点也没有批驳。”饶二道：“可又来，既然知道这道理，为何又劝我娶嫂子呢？”饶三笑道：“照二哥这主意，定然是不肯娶嫂子的了。但是不娶嫂子，少不得也要拿出钱来去嫖别人。我到有个打算，想同二哥做个买卖，不知二哥意下如何？”
饶二将头一扭，说道：“同你有甚么买卖可做？你又没田没地没房产站起来一直睡下来一横你全身便连那话儿算在里面，不过二十一个指头，你又异想天开，同我做甚么买卖呢？”饶三笑道：“谁敢说二哥讲的话不是。只是我虽然没有田地房屋，我比二哥多着的，毕竟还有一个堂客。我如今穷困了，又养活不起她，我的意思，二哥与其拿钱嫖外面婊子，家里有的是现成的弟媳妇，我看自家弟兄情分上，便宜些，睡一夜，听二哥给几文，睡到三夜五夜上，还可以减取些，仿佛上海各大报馆里登告白的条例一般。二哥便花费几文，还是自家骨肉得着，不至白白的便宜了外人。俗语道得好：打折膀子朝里弯。二哥素来是个开通的大英雄大豪杰，想该赞成兄弟的说话。”
饶三这一篇话，果然便把饶二的心说动了，微微一笑，说道：“你这话可是真的不是？但有一层，怕我这弟媳年纪不小了，我们当初虽然曾住一处，到有些记不起她的年纪。”饶三忙答道：“小呢小呢，我切记得她今年是二十八岁，属老虎的。”饶二此时只管将一只手，在头发上搔来搔去，嘴里念道：“二十八岁……二十八岁……哎呀，怕这话有点不确，我记得你比我小得四岁，今是三十八岁了，弟媳妇比你只小得两岁，今年三十六岁是准准的，如何你转来欺我？”
饶三笑道：“我实在不欺二哥，她三十六岁，也是不错，只是她生得秀气，远远看去，决然不像三十外岁的人，所以我只把她当二十八岁看待。二哥如若不信，只要同她睡过一觉，便可知道她的好处。我如若有半句说谎，好在堂客还是我的堂客，洋钱还是二哥的洋钱，决不图赖。二哥放心，除得二哥，兄弟还要挂起一面招牌，交代明白，说是货真价实，不误主顾呢。”饶二笑道：“可以可以，我们就照这样办也好。但是一层，你虽然有这主意，毕竟还要回去同弟媳妇商议商议，问她可答应不答应，我也学得几句文明话儿了，凡做一件事，必须取得本人同意。如若本人不同意，我们两个人任是通过，也不中用，我们就一言为定，等到家时候，听你消息罢。”
饶三此时听见饶二已肯答应他的主意，十分快乐，顿时不觉得身上寒冷，依然跑向船艄上去坐着，便好像饶二腰里那几十块洋钱，就一块一块的飞到他腰里似的，忍不住眉花眼笑。……且说饶三这堂客，母家姓姚，没有父亲，只有一个母亲，原是在扬州一个乡绅家当梳头妈子，本来同饶三的母亲，是姑表亲戚，自幼儿看见饶三长得肥肥白白的，便将女儿许给他做媳妇。姚氏嫁给饶三以后，自命有几分姿色，觉得饶三人材粗卤，大有自叹红颜薄命之慨，生性又极妒忌。后来见饶氏弟兄们相与一个小广鸡，时常接到家里来住宿，心中便老大不自在。所以当那一夜本街闹盂兰盆会的时候，冷不妨便将小广鸡从楼上推堕下来，一命呜呼。饶氏弟兄们决计想不到她施的狡狯，只埋怨洋人不好，几乎闹出大事。姚氏暗称个心愿，这妇人又是个杨花水性，既然不合意饶三，少不得在外边沾花惹草，丑声四播，只不敢传入饶氏弟兄们耳朵里罢了。后来见饶三益发不济，格外瞧不起他，冷茶冷饭，呼应不灵，白白寻出事来，同饶三嚷吵
。饶三虽然野蛮，对着自家妻子，却拿不出他丈夫身分来，推聋妆哑，便有些不尴不尬的情形，看在眼睛里，也只好付之不闻不见。此次因为偕同饶二，向汉口去争领恤款，姚氏益发肆无忌惮，成日成夜的招揽着人，向家里住宿。有时候也出外卖淫。所有城外许多台基，大约没有个不得姚氏踪迹。先前还有些上流社会的朋友，同她结不解之缘。后来见她滥污不堪，群相裹足。姚氏也就愈趋愈下，肩挑背贩，虽下至乞丐，只须送给自己几百文，也可以将就春风一度。不料乐极生悲，染得遍身梅毒，虽然身体上不曾溃烂，然而毒蕴五脏，只待乘机窃发。姚氏淫心不死，依然描头画脚，掠粉调脂，镇日价倚门卖笑。该是饶老二晦气，偏生同饶三哥做起买卖来，收拾这一局残棋，这不是冤枉吗。……这一天饶三回家之后，喜孜孜的春风满面，对着他妻子姚氏。姚氏一见了自家丈夫，不无有些妨碍着他外交行动，自然不免心下踌躇，还只当他或是得着汉口领的恤款，劈口就先问这件事。饶三只管摇头不语。此时姚氏刚在厨下肉饼儿，猛的将手里一把厨刀扑通向案上一掼，浓浓的用一口极稠极臭的吐沫，奉敬了饶三一脸，喃喃的骂道：“死不了的乌龟。我只当你在外面发了财回来了，眼睛鼻子，笑得挤了没有一条细缝，原来依然是空手白脚，亏你还这般高兴，以后这牢瘟日子，我请问你究竟怎生个过法？乌龟一点心肝都没有。还不替我滚到半边去，引得我看你这乌龟生气。”说毕，气的重又拿起刀来那肉饼，再不去理他。饶三依然涎皮癞脸，更走近一步，靠在姚氏傍边，向她脸上瞧了瞧，笑道：“我不笑别的，我笑你益发长得俊了，怎么不见了两个多月，转觉得格外少年起来。……”
姚氏是心虚的人，疑猜饶三或是在外面听了别的风声，故意拿话来打趣她，不由两颊红云，一直涨到耳根子，只低着头，一言不发。饶三用手将姚氏衣角轻轻扯了一扯，低说道：“我们到房里去谈一句体己话儿，停会子再来这肉饼子不迟。”姚氏掉转头，也就忍不住笑起来，说道：“呸，青天白日，这成了甚么样子？就是讲话，也须等到晚饭后上床。我看你这色鬼似的，不要引我生气，看我拿刀砍你。”饶三笑道：“好人，你依我一遭儿，上床是上床的话，此时却讲不到这件事情，我要告诉你的，是另外一句话，包你听了欢喜。”
姚氏听他说得隐隐绰绰的，转有些疑惑，便趁势放下厨刀，果然跟了饶三，进了自家卧房，且走且笑道：“我到要听听你这句，叫我欢喜的，你仔细些，若是不能叫我欢喜，我不扯断了你这乌龟耳朵，罚跪在地板上大半夜，算我是你养的。”姚氏说着，便用一只手叉着腰，笑道：“乌龟快讲！。……”
饶三嘻着一张大嘴，便将在小船上同饶二商议的事，详细说了一遍。又说：“若是你依着我办，我天天许你吃这肉饼儿。……话才说毕，仰着脸，静待姚氏允诺。谁知姚氏不听则已，听他说完时辰，忽然哇的一声大哭起来，一手扯着饶三耳朵，真个将他按伏跪在地板上面，一手指着他骂道：“我把你这天杀的乌龟，死不了的乌龟。你把老娘当做甚么人看待？老娘当初嫁到你家的时辰，顶刮刮一个大红大绿白璧无瑕的黄花女儿，一点瘢儿也没有。头一夜你这乌龟靠近我身的当儿，我是个甚么样儿？真真哭都哭不出来。这是你乌龟自家晓得的，后来渐渐你不济了。我心里想着，同你一根线儿到老，嫁鸡逐鸡，嫁犬逐犬，我这怨我的命，几曾做过一差半错的事，放入你乌龟眼里。门浅户窄，也有一班砍头的青年子弟，打扮得油头大辫，像是魂掉在我家似的，一会儿走过来，一会儿又走过去，两只乌珠儿，把我从头至脚，差不多连脚上寒毛儿都被他们偷看了去了。可怜我撇着一肚皮气，正颜厉色，也不把正眼看他们一眼。咬口生姜喝口醋，我难道不晓得风情是好的。贵官大族，少奶奶少姐们，偷人养汉的也着实不少，我总不肯学他们，我为着何来呢？我这为着要顾惜你这乌龟体面罢咧。自从你到汉口去这一趟，我明白家里没有年老的人，各事不便，只得日间迟迟开门，夜间早早睡觉。我年纪虽然还轻，不过三十多岁的女人，便有时打煞不住，烦躁起来，也只得紧紧咬着被角，死命的挨。乌龟你也有眼睛呢，你看我这一幅绣花洋布被角儿，你也该明白了。老实说罢，我家这两扇牢门，莫说寻常男人家，不容他一步跨得进来。便是飞入几个苍蝇儿，也要查看查看，若是遇着只苍蝇儿是雄的，我会拚命也要去扑杀他，让那些雌苍蝇同我一齐守寡。哦。我这样冰清玉洁，替你撑门面，谁知出了好心，没有好报，不曾见你乌龟回来称谢我几句，转拿这肮脏话来试探我？我活在世上，还有甚么指望呢？转不如一头碰死了，让你拣好的娶好的，三只腿的虾蟆没处找，两只腿的婆娘多得狠呢。”
姚氏愈说愈觉得伤心，真个抽抽噎噎，哭得无了无休。此时转把个饶三吓噤住了，自悔出言猛浪，只跪在地上哀告道：“好奶奶，是我不该说出这话来，引奶奶生气。我是不过同奶奶商议商议，奶奶答应我，固然是好。即不答应，好在也没有外人知道，奶奶只当我这话是驴子放屁，我停会子便去回绝二哥，他有钱让他有钱，我们夫妻的恩爱，断不能因为这件事，弄得生疏了，千万求奶奶恕我则个。”说着连连在地板碰着响头，差不多碰起一个大瘤起来，转引得姚氏笑起来，一把将饶三扯起，笑道：“看你这不成人的乌龟，又是叫人生气，又是叫人可怜。你适才这话，如果是真的出你的心愿，我也少不得体贴你的意思，拚着我这身体，结识他一场我还须同你讲明白了，只许掏摸他几十块洋钱，若是想我真情真意去待他，我是拚死也不答应。”
饶三忽然见姚氏心回意转，肯依他办，欢喜到一百二十分田地，只管左右望着姚氏作揖，说：“好人，我们自然是骗他的洋钱，谁真个叫你待他真情真义呢。还有一句话告诉你，叫你欢喜。二哥的本领，强似我百倍。汉口一带地方的婊子，个个称赞他，我怕你到那时不由你不真情真义待他呢。”姚氏笑骂道：“死乌龟，越说越不成模样了，看我又该打你。……”这才两人相视一笑，大家笑嘻嘻跑出房外。姚氏依然向厨下去那肉饼儿，不多一会热气腾腾的捧得上桌。姚氏又从腰里掏出几十文，命饶三去买点烧酒，饶三笑得嘴都拢不起来，果然跑向外边，买了酒回家，夫妻们对面坐下来畅饮。在这个当儿便商议还是请饶二到这里来，还是自己亲去就他？饶三笑道：“想人家的钱，必须叫人家舒服。这事我不敢做主，还须去请二哥的示，以便照办。我吃过饭，便到那里议定这件事，你等到上灯时分，须得冲点开水，洗刷洗刷，这是头一次主顾，必须货真价实，以广招徕，这不是过路的生意儿，可以糊混得的。……”
姚氏刚含着一口酒在嘴里，听着他这话，不由笑得喷出来，喷得饶三满头满脸说：“我把你这乌龟，你到像是惯做这生意的呢。我请问你，这东西用水洗洗可以，怎还么还可以刷，得怪道你每天清早起来，都用着那牙刷牢刷子塞向你那嘴里，使劲的刷呢。”饶三也笑起来，又将舌头伸长了，左右在嘴边舐那酒汁，摇着头称赞道：“好酒好酒，打你嘴里喷出来的，味道儿再好不过。我有时逼着你敬我一只皮杯儿，你是推三阻四，这回怎么赏我的脸了。”姚氏脸上一红，骂道：“快吃一杯攮饭罢，你到二伯伯那里，还该早些去，迟了恐怕会不着他。”
饶三道：“正是正是。”说着便忙忙吃了三四碗饭，掼下箸子，嘴也不抹，如飞的跑出门去了。且说姚氏那淫妇，先前同饶大、饶二在一处的时候，本就有心勾搭他们弟兄两个，只不过因为碍着小广鸡，他们弟兄们，又都全神灌注在小广鸡身上，姚氏虽然有心，他们却不来兜搅，恨得姚氏牙痒痒的，不得已装出正经身分，转时时监察小广鸡行动，不让他们适意。后来小广鸡被自家推堕死了，弟兄们便形迹生疏，闹起分家来。饶三夫妇，单独过活。姚氏只防饶三耳目，不免韬敛形迹，然论她那一颗心里，终放不过饶二，此番忽然听见饶三出这主意，真是喜从天降，话不出心里快活，催着饶三出了大门，自家真个烧起一锅热水，先沐头脸，展开明镜，重新梳掠，只是眼眶深处，总不免露着一道青痕。只得重重的腻了些铅粉，又取许多烟煤，将两绺浓眉画了又画，嘴唇上点着极浓极鲜胭脂。挨了好半会功夫，看天色傍晚，还不见饶三同饶二回家。自家在厨房里，拿出一张竹箬子油灯，亲敲火石，将灯点得起来，摆在床边一张矮桌上，只才向桌底下拖出一个半新不旧的四脚木盆，把锅里的水连锅端进来，倾了半盆热水，重又将锅送至厨下，然后进房，褪下小衣，坐向盆上豁豁，洗了好半会功夫。还不曾站起身子，已见饶三笑嘻嘻推门而进，一眼看见姚氏这种模样，不禁笑道：“哎呀，是谁在这里淘阴沟，这声息好晌。”
姚氏笑道：“呸，少替我嚼这些舌头罢。……”一面说，一面拿眼向饶三身后瞧看。饶三猜到他的意思，笑道：“二哥今晚不来了。”姚氏诧异道：“这话从那里说起？难道你去将就他，他反拿起身分来不成？”饶三笑道：“不是不是。二哥真是拘泥不过，他说同你虽然是露水夫妻，若说到干这件事，却不可不拣一个好日子，今天是个红沙恶日，不宜结婚。明日却是一个黄道，叫我回来告诉你，明天晚间准来。他还说带些肴馔来，请你上厨做好酒饭，大家吃个快乐呢。”
姚氏听了这话，才慢慢的立起身子，揩抹干净，怏怏不乐，胡乱弄点晚饭，夫妻吃过之后，姚氏说：“今晚累我收拾得好一会功夫，早知道他不来，我不该便宜你这乌龟。”饶三摇手笑道：“你虽说是便宜我，我却不敢领你这情呢。二哥他是个鬼精灵的人，甚么事他都探访得出来。若是知道我同你今夜睡过觉，他一个翻转脸来，同我悔约，那才坑死人呢。我走的时候，他也曾拿这话试探我。我当时赌咒发誓，说断然不敢占二哥先儿，老实说，我们今晚只好做个干夫妻罢。我拚两张椅子在堂屋里睡一夜，你也须养息养息精神，预备明儿夜里同他盘肠大战。”
姚氏向地下吐了一口唾沫，怏怏的只是回转自家房里，十分不乐。因为她近来沾花惹草，一夜都不曾落空，今夜转因为这事，独宿孤衾，真个觉得十分寂寞。幸而明天有这一种绝好的希望，只得权且忍耐。再听饶三睡在外面，早已鼾声如雷。第二天将近上灯时候，果然那饶二穿了一身簇新衣服，喜腾腾的来看他夫妇。饶三好像半天上落下一件宝贝来，欢喜得无可不可。姚氏少不得假装身分，含羞躲在房里不肯出来。饶二刚刚坐下，便向荷包里掏出一块洋钱，命饶三去置办酒肉。饶三接钱在手，望了望，笑着跑进房，问姚氏分付买甚么，好遵示照办。姚氏笑道：“你就出去买点熟菜回来罢，生鱼生肉，是没有人替你下厨，我这衣服，薰得香扑扑的，难道还可以下厨办菜，惹得浑身烟焦火辣气味。你是个浑蛋，这些事没有一点分寸的。”
饶三忙道：“奶奶这话一点不错，我真是欢喜昏了，就想不到只里。好在将这意思告诉了二哥，料二哥爱你断不计较的。……”饶三说这话时辰，故意将喉咙放高些，原想说给饶二听见。饶二果然听得明白，忙跳起身子，走近房门外边拦饶三道：“弟媳的话，煞是有理，你赶快去依他办理。自家嫡亲骨肉，我还怪你简慢吗？。……”
饶二说着话，早飞过一个眼色来，向姚氏笑得一笑，姚氏也还了一笑。然后才将一个头倒垂下来，故意将脸涨得红红的。他们两人，刚在这里调情，饶三早一溜烟奔出大门买菜去了。饶二见饶三不在面前，更不怠慢，忙关好了大门，重又一脚跨入房里，先向姚氏接了一个西式的吻，姚氏卟哧一笑，更等不得更深人静，随即一团糟闹到床上，也不知他们干了些甚么事。说时迟，那时快，饶三早在外面扑通扑通的敲门。姚氏含羞带笑，忙在床下系裤带子，饶二便气喘嘘嘘的跑出去开门。饶三一手拿着一大包荷叶包的熟肉，一手提着酒壶，连纵带跳，一齐放在桌上。饶二看他忙得这样，不禁弯腰驼背，一叠连声喊着：“哎呀哎呀，老弟这样费神，叫哥哥的如何克当？好好，我们一齐坐下来，我先敬老弟三大杯酒。”说着便拿起酒壶，斟过满满一杯。饶三好不得意，立刻端过来，仰着脖子一吸而荆接连吸了三杯，方才彼此坐下。饶三一眼看不见姚氏在坐，不禁诧异说：“她怎么不出来陪二哥吃个双杯儿？还躲在房里妆做新妇模样则甚？这不是反觉得生疏了。”
饶二只是含笑不语。饶三不由分说，跑入房里，连拖带拽，将姚氏扯得出来，姚氏也就乘势坐在桌子侧首，还只管低头用手扯自家衣衫角儿，装做害羞。饶三也不理她，只顾端起酒杯子尽灌。至于桌上的熟菜，像似风卷残云一般，十成准有九成，装入他肚腹里。饶二此时，只把眼来赏鉴姚氏，并不及顾酒菜。先前饶三替他倒了一杯酒，摆在桌上，因为天气寒冷，那酒已渐渐失了温度。姚氏被他看的不好意思，飞了一眼，又轻轻向饶二得一。饶二无以解嘲，只得端起那杯冷酒就口便饮。姚氏趁他端起来的时辰，伸过纤手，试一试冷热，忙夺过来，重又向壶里一倾，低低骂道：“你是不是作死呢，这冰冷的酒，亏你端起来便喝，仔细冰了小肚子，闹出乱子来，被人家笑话。”一面说着话，一面重斟了一杯，递向饶二口边灌下去，拿眼望一望，还有些余沥在杯子里面，自家就口也便喝了。引得饶三一个哈哈大笑，指着姚氏说道：“你如何这样护惜二哥，我请问你，二哥同你还不曾成其好事，怎么吃了冷酒，就会冰着肚子？我同二哥不是吃的一样酒，你就该拦他，就不该拦我，有个新板壁，忘却旧篱笆，不是我说一句捻酸的话，你若再这样，我便不喝这牢什子酒，我就吃醋了。……”说着真个将面前放的一个醋碟子，准备蘸猪鬼脸子吃的，内里还有些生姜米儿，他都把来一气得干干净净，不觉手舞足蹈，拿起面前一双毛竹箸子，叮叮敲着醋碟儿，唱起小寡妇上坟曲儿来。引得饶二笑得打跌，姚氏也忍不住好笑，只唧唧哝哝向他骂道：“看你这吃酒模样，左一杯，右一杯，好像灌黄汤似的，还等着我来拦你。况且这酒在你手里，你也等不及冷，早吸入肚子里去了。不比二伯伯斯斯文文的坐在这里，你还拿这些脏话来污蔑人，这是二伯伯体谅你，要是我早已给你两个耳光。……”
姚氏只管说，饶三只管唱，一总也没有听见。还是饶二防着饶三吃多了酒，要发酒疯，催着吃饭。姚氏更不怠慢，亲自走入厨下，装了三碗饭送上桌来，胡乱吃了一顿。饶三吃完了饭，一噜便睡在外屋一张铺上，顿时鼾声如雷，四仰八叉，像死狗似的。姚氏喜孜孜，这才携着饶二进房，并不吹熄灯火，两人上床，只一番热闹，正不须在下替他们描绘。……自是以后，饶三少不得向他们两人诈些洋钱，自去寻觅赌博。他们两人转落得饶三不在面前，真个如鱼得水，似漆投胶，更形容不出他们的亲爱。便是姚氏以前的一班孤老，大家知道饶氏弟兄做了这场买卖，也不敢再去问津。姚氏果然觉得饶二风月本领，与别人不同，转一心一意向着他，并不出去寻花惹草。谁知天下的事，乐极则悲生。饶二自从结识姚氏以来，看看过了新年，交到春二三月，阳和布令，万象更新。那人身上的杨梅果毒，也就随着融融春风，一齐发达起来。诸君想还知道，姚氏只妇人，是水性杨花，滥不择交的淫妇，在去年秋间，他只肚腹里蕴的梅毒，也就着实不少。少过因为时值严冬，万象伏藏的时候，她自家也不省得，偏生饶二哥倒运，竟上了老弟一个小当，同他忽然要做买卖，饶二落得买只个便宜，慨然答应。数月以来，姚氏的毒根，便已暗暗渡过给饶二。清明节后，正是扬州鲥鱼上市。只一天饶二高兴，特用了最昂的价值，买了半尾鲥鱼，笑嘻嘻的提回家来，命姚氏烹调。两人沽酒对酌，临睡时候，少不得乘着酒兴，更循例干了他们一件老公务。说也奇怪，第二天清晨，姚氏便觉得小肚子底下，隐隐有些发硬，含笑叫饶二替她瞧看。饶二细着眼睛瞧了一会，告诉她些微有些红肿，正不妨事。可巧饶二刚说过只话，自家忽然也觉得胯下疼痛起来，老老实实，也就伏向床上，叫姚氏替他瞧看。姚氏看了一会，也告诉他，些微有些红肿，想不妨事。……两人还说笑了一回，待到晚上，依然双飞双宿，略不介怀。谁知不上十天功夫，两人疼痛的地方，大家都溃烂起来。尤妙在异常敏捷，今日你的鼻梁洞穿，明日他的咽喉肿溃，呻吟床褥，一递一声的呼唤，煞是好听。饶三是只顾掏摸他们几个钱，镇日镇夜的在外间狂赌，也没有多少工夫回来瞧看他们。有一次因为身边的钱业已输罄，偷偷测测的走进自家大门，思量又同饶二索款，猛然看见他们这个样儿，方才吃了一吓。饶二一边哼着，一边叮嘱饶三去替他请个外科医生来诊治诊治。饶三翻着白眼，冷冷的说道：“要请外科医生却也不难，只是二哥须给我些钱，那医生才肯来呢，没有空手去聘请先生的道理。”
饶二想了想，望着姚氏哼道：“你身边还有钱没有？”姚氏将身子在床上那一头挪了挪，一丝半气的答道：“你给我那些现钱，如今都用光了，连一个铜钱儿都没处去找寻。我那个篾箱子里，还有几件衣服，是你上月替我做的，通共穿了没有两次，没有法子，叫你兄弟翻检出来，去当几串钱来使用着罢。以后的事，只好等我们痊愈起来再斟酌。……”姚氏说了这一番话，依然伏在枕上呻吟起来。
饶三得了这句话，也不管三七二十一，立刻将那个篾箱子打开。姚氏叫他拿新衣服，他一个冷不防，连旧衣服都一卷精光，捧着一半，夹着一半，飞也似的依然跑上赌场去了，罚誓他也不替他们去延请医生。好在那些赌场上只要有钱，可以吃饭，可以住宿，落得耳目清净，死活且不管他们这一对垂死鸳鸯。过了又有好多日期，这一天饶三又赌输了，渐渐不能入局。正坐在一旁，心中打算，还是想法子回去要同饶二设法。蓦然门外边有个小孩子将头向里边伸得一伸，饶三认得他是自家紧邻一个卖梨的，人都喊他做拖油瓶，因为他自幼儿跟着他母亲嫁给隔壁刘二。刘二早经死了，母亲有点积蓄，拿出来给拖油瓶做本钱，按着时节，卖卖水果度活。大凡这些赌场上，都有这拖油瓶的踪迹。除得做买卖，有时候替人家请客送信，另外掏摸点油水。此次到场，并不进门，只伸头望了望，像个寻觅人的光景。却好被饶三看见，骂道：“这小龟蛋又鬼张鬼智的找谁？敢莫替你妈寻觅孤老么？”那拖油瓶见饶三讲话，笑嘻嘻的跳得进来，向饶三说道：“我到不是替我妈寻孤老，到是替饶三叔送信来的。”
饶三笑道：“你小龟蛋又来捣鬼了，我有谁叫你送信，你常常同我开心，我几乎都要将你这蛋黄掏出来呢，叫你认得我饶三叔。”拖油瓶正色说道：“今番却不是同三叔开心，是我妈吩咐我来，寻觅三叔的。饶二叔今天一大早就咽了气了。……”饶三不等他话说完，吓得跳起身来喊道：“那里有这件事？你敢是白嚼舌头！。……”
饶三一声喊，早将赌局上的人都惊起来，大家围拢过来听小油瓶讲话。小油瓶见饶三不肯相信他的话，急得手舞足蹈，跳着说道：“我为甚白嚼舌头。大清早起，我肯白白咒人死活。昨儿夜里我妈在房里，就听出神气来。我睡得沉沉的，我妈用脚将我蹬醒了，说拖油瓶儿，你听听这不是隔壁饶二叔叫喊的声音，直着脖子一声接不上一声，怕他病痛得利害了。我那时候就跳下床，点着了灯火。好在我家那个破板壁缝儿，甚么都张得清楚。我便猴在一张桌上，向那边瞧看，只见你家房里桌上阴阴的点着半明不暗的一张油灯，那饶二叔睁圆两个大眼睛，碧绿的像个铜铃一样，只觉得一股臭气阵阵的向我们这边送过来，引得我都要发呕了。看了一会也没有甚么好顽，我老实渴睡起来，一倒头依然向床上睡着，怎么不到两个时辰，天就发亮了，我妈毕竟不放心，悄悄的开了大门，走向饶二叔那边打探打探消息。谁知我妈回来，将我喊醒了，告诉我饶二叔已经在床上拿了腿了，我妈便劝饶三妈赶快下床，不要同死人睡在一处。那里晓得饶三妈也是一丝半气，大约总在今儿，要陪饶二叔一路去了。我妈急得甚么似的，叫我四下里去寻饶三叔回家料理。好在饶三叔下落的地方，是我知道的，我也不曾向别处去打混，一寻就寻到这里，果不其然，饶三叔就被我寻着。好饶三叔，你赶快回去，第一想个法子将他们那些臭气收拾收拾，若不这样，包管我们那一条巷子里，大家都害起杨梅疮来，那才热闹有趣呢！。……”
拖油瓶才说完这番话，众人都搓手咂舌。大家望着饶三，饶三更没有法子，只管呆呆的站在一边，口也不开，身子也不动。拖油瓶笑着上前拖饶三袖子，只向怀里扯，说：“好饶三叔，你还不赶快回去呢，饶三妈也要死了。你看夫妻分上，还该去送一送。”饶三急起来，将拖油瓶使劲一推说：“放你妈的屁，谁还高兴同你动手动脚的，你仔细些，碰在我气头上，叫你死命。”
拖油瓶被他一顿骂，转放下手，拧在一旁。过了一会，没精打采的低头提起他那个梨篮子，一步一步挪向门外，一溜烟他自去了。此处众人见饶三像有心事似的，也不敢拢来同他讲话，只冷眼向他瞧着。饶三唉声叹气，自家埋怨道：“死了人了。这是那里来的晦气？你巴巴的来给信给我，叫我有甚么法子想呢？一个钱也没有。……”说着便站起身子，来往在那一间房子里踱。原来那个头家冷二，是最有点心计的，见饶三这种模样，也暗暗替他着急，顺手在腰里掏出一支七寸来长的短烟袋儿，装上一袋旱烟，氤氤氲氲喷着，喷了好半会，冷冷的向饶三笑道：“你还不赶快回去，老在这里发呆，有甚么益处？天掉下来，还该长子去抵呢。不曾见你这一个汉子，一点主张也没有。”
饶三急道：“现成话儿，谁还不会说。目前的时事，有钱就有主张，没钱就没有主张。我若是有钱，我今儿到上局了，谁还愿意站在你们这热闹地方尽翻白眼。”冷二笑道：“没钱也要想没钱的法，这件不幸的事，既然遭下来，终不成你能彀置身局外。”饶三也笑起来说：“老二的话真个不错，可惜你家不曾死人，若是死了人，我到要看你甚么想那没钱法子。”冷二笑道：“呸，清大早起你不图忌晦，我还要图忌晦呢。你少要同我不三不四的胡嚼舌头，我是好意，想教你一个好法子，又可以收拾他们身后的事，说不定还可以多掏摸几个，向这里大大翻个本儿。你不来央求着我，到反同我开起心来，我也犯不着说了。……”
冷二一面说，一面将那吃完旱烟袋子，只顾在那桌上磕得价响。饶三听他说话狠有道理，顿时嬉皮笑脸，左一揖，右一揖，向冷二央告说：“好哥哥，你教导了我罢。若是能照你这样说法，我一辈子不忘记你。……”那些赌局上人见饶三这种形状，大家也都替他说情。冷二只才将饶三耳朵揪过来，俯着他说了好些话。饶三始则听了微笑，及至冷二说完了，他转大乐起来，掉转身子便想朝外走。冷二向他招手说道：“我说你糊涂，你真个糊涂到脑子里去了。放着我们这一班弟兄们，你便该照我这主意，先向大家商议起来。若是不然。明儿众弟兄知道了，还要怪你瞧不起他们呢。”
冷二话才出口，座中便有积伶的，已猜出他们的计较，便有人想着乘势要走出去，饶三却只顾趄趄的才要开口，又忍住了。还是冷二知道他没用，少不得站起身子向大家说道：“我适才同三哥斟酌，三哥今年运气实在不好，赌起来尽输，这也罢了。不料今日又遭了这们一件大事，大家都是在一起顽耍的好弟兄，我的意思，是打我起个头儿，我出给三哥五百文，其余多少不等，听各位弟兄们情愿，任多任寡，决不计较，我们攒凑以后，还要让三哥赶紧向别的地方去设法。”
众人面面相觑，不能决定。冷二看不过，说：“先回去再设法罢。”便同饶三跑到家，只见拖油瓶的娘因为饶三的女人也断了气，两个尸身，实在臭不可耐，急得没法。正在那里替他向各邻居劝募，说是众位贤邻认多认少我也不敢相强，总而言之，十千文也不为多，一文钱也不为少，只总算是个义举儿，只要死者安安稳稳，保佑众位贤邻生意茂盛，财源辐辏，也就可以扯直了。拖油瓶的母亲说毕这话，就匆匆忙忙跑回家去。果然没有一刻功夫，巴巴的捧出一串钱来搁在桌上，众人也就大家附和起来，纷纷回去取钱，你来我往，忙得甚么似的，居然攒凑得二三十千文。内中也有铜钞，也有银圆，堆向桌上，满满的煞是好看。饶三此时说不出心里的快乐，再进房瞧瞧他那浑家，早已直手直脚，一丝气儿也没有，竟随着饶老二一路去了。饶三念着数年夫妻之情，不无有点触动，要淌下眼泪来。一时又看见桌上堆的银钱，毕竟悲苦的心，敌不过爱财的心，转咧开大嘴，忍不住要笑。跑近前将那些钱一一掳掇干净，把来塞在腰里，有些余剩的，又拢在两只破袍袖中，挤得压压的，他又不省得向众人道谢，依然拔起步来，向门外走。众人又吃一惊，问他此时到那里去？他鼓起双眼嚷道：“我才讲明白的，他业已伸腿了，须得给个信给她的娘，好叫她的娘来收殓。我又不逃跑了，你们只管追问，几乎将我当着犯人看待，这是甚么用意？”
众人见他这话，也说得有理，只是不大放心，怕他有了钱又溜向赌场去赌，遂在众居邻里推了一个代表，托他陪着三爷去给信姚氏母亲，暗中却是监察他一般。饶三却不理会这些，一抹头就随着那个人直奔他岳母在那个雇工的公馆里而来。起先姚氏的母亲，已知道她女儿现今另嫁了饶二，心里狠不以为然。无如做女儿的，初嫁从父母，再嫁从自己。况且饶三又实在养活不起堂客，也只好睁一只眼，闭一只眼，随他们闹去，却从此轻易不上她这女儿的门了。后来姚氏病重，也曾乞人向她母亲处借贷，她母亲三百五百，少不得帮助过几次。此番忽然听见她女婿到来，心中吃了一吓，忙忙的出来问饶三有甚么事？跟随饶三一齐来的那个人，看见姚氏的母亲走到面前，暗暗扯了饶三一把，叫他赶快向他岳母磕头。饶三将那个人啐了一口，说：“我死了堂客，又不是死了老子娘，我为甚白白的磕头。”那人也没法，只好呆立在一旁，姚氏的母亲问道：“三爷你近来想还好，有好些时不见你影子了。”
饶三直挺挺的向他岳母说道：“甚么好不好，要是好到不死人了。……”这一句话转把他岳母吓噤住了，好半晌才战战的说道：“三爷你嘴里说的甚么？我急切听不仔细。”饶三急道：“你又不聋。……”说到此随又大喊起来说道：“死了人了。”他岳母又道：“死死死了谁个？”饶三急的跳得有三五尺高，重又喊道：“你女儿死了，你还问，难道还疑惑我死不成？我若是死了，如何还能赶向你这里来报信，亏你推聋装哑，只管问谁呀谁的。……”他岳母听到这里不禁放声大哭起来，平空直坐到地下。饶三指着他岳母急道：“你看……你看，难不成哭一会儿就算了么？”一面说一面抄着手叹气。其时那个公馆里许多男女仆从，大家都围拢过来瞧看热闹。便有人向饶三发话道：“你这人到也奇怪，只管抱怨你的丈母。这死的虽是她的女儿，毕竟也是你的堂客，虽不成这副重担子，全行交在她身上？”饶三急道：“除得死了她的女儿以外，我那里另外还死了一个呢。我撕掳那一个，这一个便交给她撕掳撕掳，也没有使不得的道理。”众人益发笑起来说：“原来死了不止一个，照这样，你丈母问死的是谁，你便不该责备她问的不是了。”
正说着，姚氏的母亲已淌眼抹泪的扒起来，少不得又跑回里边，带了些洋钱，随着饶三以及同来的那个人，一齐直奔他家里去，见了姚氏尸身，她母亲痛痛的哭了一场，又知道饶三虽然向众人攒凑了几个钱，毕竟要料理两个人身后的事，也不会充足，便同饶三说明，他自家的哥，归他发送，自己便拿出钱来，发送姚氏，饶三便也答应了。是日便七手八脚，买了两口棺木，草草将两人入了殓，随即抬向荒冢上安葬。自是以后，姚氏的母亲，知道饶三不成材料，更不管他死活，他去了，饶三背地里计算计算，除发送饶二以外，还多余了好些钱。冷二那里替他收的钱，一文还不曾花费。饶三欣喜到十分，便把那三十千文，存放在冷二那里，留为将来赌博之用。姚氏已死，租的那两间房子，也没有人住，索性将那房子回绝了，又得了几块押租洋钱。此时饶三自家俨然自命是个富翁，连日以来，大吃大喝。冷二赌局上那些赌友，知道他囊橐充裕，拚命价日夜同他狂赌。不上半月光景，饶三腰里，又没有分文。站在赌局旁边，光拿着眼睛，看别人赌得热闹，心里十分技痒，只是苦着没人肯同他赌。他没事时辰，便想着弄钱方法。觉得做别的买卖，总没有像前日死了人，同人家攒凑银钱，极其来得容易。只是哥子同浑家都已死了，拿甚么再去吓骗人呢？人急计生，只好拣那远些的地方，以及僻静的街巷，自家头上，故意抹着一块白布，沿门沿户，向人磕头，假说是死了老子娘，停尸在床，没有钱发送，哀哀乞化。有些人相信他这说话的，倒也三五百文不等，拿出来济他。他得了钱，便高高兴兴又跑来赌。赌输了，依然用他老计策，又去骗钱。后来他这一副尊脸，已被人认熟了，不相信他一月里到要死好几回老子娘，也就没有人睬他了。过了些时越发不济，只得在赌局左右，趁人不防的时候，掏摸别人的钱物。有一次因为将冷二家里一支水烟袋儿偷出来去卖钱，被冷二查察出来，以后便不容他再住在那里。饶三此时既无宿处，又无食物，便向旧城府署西边一个破烂鼓楼圈门里，权且住下。那个鼓楼，原是当初府署里一个热闹所在。自从民国光复，知府一缺，业已裁撤，署中荒落异常，只有少许军队驻扎在里边，那个鼓楼，便成废址。因为上边有点砖瓦，可以遮蔽风雨，所有乞丐，往往借此栖身。饶三住进去时候，里边已经睡有母子乞丐两人，彼此会见，略通姓名，原来那个女丐姓冯，他儿子是个病废的瘫子，腿脚上终年流脓淌血，他母亲冯氏终日背着他儿子，向街上去乞化，到有好些人怜惜，他这儿子乞得的钱钞，到还可以将就度日。欲知后事，且阅下文。